¿Qué son las X-Flares y deberíamos preocuparnos por ellas?
Si usted es un norteamericano que adquirió lentes para eclipse con anticipación para el evento del 8 de abril, o simplemente alguien que tiene lentes viejos por ahí, ahora podría ser un buen momento para sacárselos. El grupo gigante de manchas solares conocido colectivamente como AR3576 se acerca a la mitad del lado del Sol que mira hacia nosotros. Es tan grande que Perseverance pudo verlo desde Marte, y desde entonces ha crecido, por lo que si tienes material seguro para mirar el Sol, debes verlo sin aumento. Esto podría ser particularmente memorable si AR3576 también escupe bengalas de clase X, cuyo impacto pasa a los libros de historia.
Las grandes manchas solares no siempre producen grandes erupciones solares, pero existe una conexión. En consecuencia, es bastante plausible que pronto seamos testigos de llamaradas X asociadas con AR3576. Si no lo hacemos, aún podemos esperar encontrarlas antes de que termine este ciclo solar; después de todo, tuvimos uno en diciembre. Entonces, ¿qué son?
¿Qué son las erupciones solares?
Como sabemos, el Sol es una fuente constante de luz, que es una forma de radiación electromagnética, y también irradia en otras longitudes de onda. Sin embargo, de vez en cuando, una pequeña (o a veces no tan pequeña) parte del Sol libera más radiación electromagnética de lo habitual. El brillo adicional no es tan grande como para que notemos que el Sol en su conjunto se vuelve más brillante, pero si tenemos telescopios enfocados en el área, podemos ver la mancha de brillo.
Las llamaradas son consecuencia de irregularidades en el campo magnético del Sol. Inicialmente, el campo bloqueará parte del calor que asciende desde el centro del Sol, provocando una mancha solar. Sin embargo, cuando el campo se enreda o se reorganiza, la energía liberada puede acelerar partículas cargadas a través de la atmósfera del Sol, produciendo una rápida explosión adicional de energía.
No es difícil detectar AR3576 en esta imagen reciente del Sol: no una mancha solar, sino un inmenso cúmulo.
Crédito de la imagen: SDO/NASA
Cuanto más grande es la mancha solar, mayor es el potencial de llamarada, pero la relación entre ellas está lejos de ser perfecta. Ambos suben y bajan con el ciclo solar de 11 años, cuyo pico acabamos de ver o veremos pronto.
Una gran mancha no garantiza grandes llamaradas, pero ciertamente aumenta las posibilidades.
¿Cómo se clasifican las erupciones solares?
Las bengalas se clasifican en cinco clases según el flujo máximo en vatios por metro cuadrado (W/m2), contando sólo la energía liberada entre 1 y 8 Angstroms (conocidos como rayos X blandos). Durante décadas, los sucesivos Satélites Ambientales Operacionales Geoestacionarios (GOES) se han encargado de medir la energía liberada por las llamaradas para poder clasificarlas.
Las llamaradas más pequeñas, de clase A, alcanzan su punto máximo a menos de 10-7 W/m2, que es casi demasiado pequeño para notarlo a nuestra distancia. Clases B y C (respectivamente 10-7-10-6 y 10-6–10-5 W/m2) son de interés para los astrónomos solares, pero tienen poco efecto en la mayoría de la gente.
Bengalas clase M (10-5–10-4 W/m2) puede estar asociado con auroras y, a veces, apagones de radio y otros fenómenos inconvenientes.
Las llamaradas más grandes, las de más de 10-4 W/m2, se llaman clase X. No existe un límite teórico sobre el tamaño que puede tener la clase X. Dentro de las otras clases, las llamaradas se subdividen del 1 al 10, pero la mayor llamarada encontrada por el GOES fue tan poderosa que saturó sus detectores, lo que dejó a los astrónomos estimar su tamaño en X40-X45.
El número de una llamarada X indica cuántas veces más energía tiene que una llamarada X1, por lo que una X9 es nueve veces más poderosa que una X1, alrededor de 9 x 10.-4 W/m2.
La llamarada solar más grande jamás medida se midió con instrumentos saturados capaces de medir hasta X28, lo que nos deja estimar cuánto más alta fue.
Crédito de la imagen: SOHO/EIT (ESA y NASA)
¿Son las erupciones solares una amenaza?
Definitivamente, pero tampoco directamente.
Lo primero que hay que tener en cuenta es que el problema rara vez son las bengalas en sí. La amenaza surge de las eyecciones de masa coronal (CME) que arrojan partículas cargadas al espacio. Cuando las grandes CME se encuentran con la magnetosfera de la Tierra, pueden provocar tormentas geomagnéticas, produciendo de todo, desde bonitas luces cerca de los polos hasta generar corrientes inducidas que pueden alterar las redes eléctricas, sumergiendo regiones en la oscuridad.
Impacto de las X-Flares y la Radiación Solar en la Actualidad
Según los informes de la NASA sobre la radiación solar hoy, el monitoreo de las actividades solares es crucial para predecir posibles erupciones y mitigar sus efectos. Las actualizaciones en tiempo real y los análisis proporcionados por la NASA y otras agencias espaciales juegan un papel vital en nuestra preparación para fenómenos como las X-Flares.
Las X-Flares son consideradas las llamaradas más energéticas y potentes, y por eso es importante estar al tanto de los informes y análisis de la NASA radiación solar hoy para comprender cómo podrían afectar a la Tierra. Estos eventos pueden tener el potencial de interrumpir sistemas de comunicación, satélites y redes de energía eléctrica, lo cual resalta la importancia de monitorear la actividad solar y estar preparados para cualquier eventualidad.
La mayoría de las llamaradas no producen CME, pero cuanto más grande es una llamarada, más potente puede desencadenar una CME.
Como probablemente hayas notado, el mundo no sufrió consecuencias graves por las recientes llamaradas X, pero el hecho de que no todas las llamaradas X sean dañinas no significa que ninguna lo sea.
Las llamaradas de las que debemos preocuparnos son aquellas que son poderosas y que impactan directamente en la magnetosfera de la Tierra.
El estándar con el que se miden las bengalas es el evento Carrington. Aunque el daño se limitó a unos pocos operadores de telégrafo conmocionados y algunos incendios, ocurrió en un mundo donde las líneas telegráficas eran los únicos tramos largos de cable en los que las corrientes inducidas podían crecer hasta niveles peligrosos. Hoy en día, un suceso similar podría destruir satélites, provocar la colisión de trenes o hacer estallar transformadores eléctricos, inutilizando nuestras redes de comunicaciones y fuentes de energía, y su restauración podría tardar semanas o meses.
Además, el Evento de Carrington puede estar lejos del límite. Los anillos de los árboles revelan evidencia de los llamados eventos Miyake que, hasta donde sabemos, son llamaradas que hacen que el evento Carrington parezca pequeño. No sabemos qué efecto tendría un Evento Miyake en una civilización tecnológica como la nuestra, pero es poco probable que lo disfrutemos.
