El antiguo campo magnético del sistema solar encontrado gracias a un pequeño grano del asteroide Ryugu

La formación de los planetas no se comprende completamente, pero se cree que no es sólo la gravedad la que une la materia. El magnetismo en el disco protoplanetario también se considera un factor en la formación de cuerpos grandes y pequeños. Las muestras de meteoritos coinciden con esta idea para el Sistema Solar interior, pero no teníamos idea de si el Sistema Solar exterior se vio afectado por el magnetismo. Gracias al asteroide Ryugu, ahora lo sabemos.

Se trata de un asteroide peculiar, tal vez incluso un cometa extinto. Fue visitado por la misión japonesa Hayabusa-2, que recogió muestras de la superficie y el subsuelo. El cuerpo progenitor del asteroide sufrió colisiones catastróficas y se formó mucho más lejos del Sol antes de migrar hacia el interior.

En los granos de material recolectados, congelados en el tiempo, había evidencia del campo magnético en el momento de la formación. El nuevo análisis estima que era del orden de 15 microteslas, menos de un tercio del campo magnético de nuestro planeta actual y mucho más débil que el campo magnético en la nebulosa protoplanetaria del Sistema Solar interior donde se encuentran la Tierra, Marte, Venus, y se formó Mercurio, que podría haber tenido hasta 200 microteslas.

A pesar de su relativa debilidad, los investigadores creen que fue suficiente para afectar la formación de cuerpos a distancias más de siete veces la distancia Tierra-Sol. Eso incluye a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, así como innumerables cometas, asteroides y mundos pequeños.

«Estamos demostrando que, dondequiera que miremos ahora, había algún tipo de campo magnético que era responsable de llevar masa al lugar donde se estaban formando el Sol y los planetas», dijo el coautor del estudio Benjamin Weiss, Profesor Robert R. Shrock de la Tierra y Ciencias Planetarias del MIT, dijo en un comunicado. «Eso ahora se aplica a los planetas exteriores del Sistema Solar».

El Sol se formó a partir del colapso de una nube de gas interestelar. Parte de esa nube, tras la formación del Sol, terminó en un disco. Este disco protoplanetario giratorio estaba lleno de gas ionizado que interactuaba con la estrella naciente en importantes interacciones magnéticas. La gravedad, el magnetismo y el momento angular del campo giratorio condujeron poco después al nacimiento de los planetas.

«Este campo nebular desapareció entre 3 y 4 millones de años después de la formación del Sistema Solar, y estamos fascinados por el papel que desempeñó en la formación planetaria temprana», explicó el autor principal, Elias Mansbach.

El equipo también examinó meteoritos que se cree que provienen del distante Sistema Solar y encontró mediciones más débiles del campo magnético, aunque en general consistentes con un límite superior de 15 microteslas.

«Cuando estás más lejos del sol, un campo magnético débil ayuda mucho», señaló Weiss. «Se predijo que no era necesario que fuera tan fuerte, y eso es lo que estamos viendo».

El equipo espera con impaciencia el análisis del campo magnético del asteroide Bennu. La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó una gran muestra del asteroide y será muy interesante descubrir qué ideas podemos obtener sobre cómo era este campo magnético primordial (al menos para el Sistema Solar) donde se formó Bennu.

El estudio se publica en la revista AGU Advances.