Señal extraña desde el espacio en un comportamiento estelar completamente nuevo

Las estrellas de neutrones son el producto final de determinadas supernovas. Las estrellas masivas colapsan sobre sí mismas y luego explotan, dejando tras de sí un objeto denso que en muchos casos gira muy rápido y emite pulsos de ondas de radio. Algunos de estos objetos giran cientos de veces por segundo. Ahora, los investigadores informan del descubrimiento de una estrella de neutrones que emite radio que desafía nuestras teorías: simplemente es demasiado lenta.

La estrella de neutrones en cuestión se llama ASKAP J1935+2148. Tiene un período de 53,8 minutos con tres estados de emisión diferentes: un pulso brillante de ondas de radio que dura entre 10 y 50 segundos, un pulso débil que es 26 veces más débil que dura 370 milisegundos y luego un período de reposo.

“Es muy inusual descubrir una candidata a estrella de neutrones que emita pulsaciones de radio de esta manera. El hecho de que la señal se repita a un ritmo tan pausado es extraordinario”, dijo en un comunicado la autora principal, la Dra. Manisha Caleb, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney.

Los dos pulsos han evolucionado durante un período de ocho meses, y se vio que el período de tranquilidad se intercalaba entre los dos. Los científicos creen que esto es evidencia de que lo que sea que esté causando la emisión está cambiando. El objeto fue descubierto con el telescopio ASKAP en Wajarri Yamaji Country en Australia Occidental y contó con el apoyo de otro radioobservatorio, MeerKAT. Ambos son precursores del Square Kilometer Array.

“Lo que resulta intrigante es cómo este objeto muestra tres estados de emisión distintos, cada uno con propiedades completamente diferentes de los demás. El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica jugó un papel crucial a la hora de distinguir entre estos estados. Si las señales no surgieran del mismo punto en el cielo, no habríamos creído que fuera el mismo objeto el que genera estas señales diferentes”, añadió el Dr. Caleb.

Hay algo muy importante que saber sobre las estrellas de neutrones y las ondas de radio: los astrónomos no están exactamente seguros de cómo producen emisiones de radio. Hay teorías que pueden explicar parte del comportamiento o instancias específicas, pero un objeto como este es un desafío.

Quizás ni siquiera sea una estrella de neutrones. Si bien la explicación propuesta encaja mejor, incluso con este comportamiento verdaderamente único, los investigadores tienen una opción alternativa: una enana blanca con un campo magnético excepcional. Una enana blanca es otra opción al final de su vida para las estrellas, aquellas lo suficientemente grandes como para convertirse en enanas rojas pero no lo suficientemente grandes como para convertirse en supernovas.

Nunca se ha encontrado una enana blanca con un campo magnético tan potente como los necesarios para crear esta señal, pero es posible que exista. O tal vez sea un sistema binario, con otra estrella de neutrones o una enana blanca. Se necesitan más observaciones, y ciertamente son interesantes, independientemente de los nuevos conocimientos que aporten.

“Incluso podría llevarnos a reconsiderar nuestra comprensión de décadas de antigüedad sobre las estrellas de neutrones o las enanas blancas; cómo emiten ondas de radio y cómo son sus poblaciones en nuestra galaxia, la Vía Láctea”, dijo el Dr. Caleb.

Un artículo que analiza el descubrimiento se publica en la revista Nature Astronomy.