¿Tienen los trópicos dos días más largos porque el sol pasa dos veces al año?

Si vives en el ecuador, el Sol pasa por encima dos veces al año, en los equinoccios. A finales de junio, la inclinación de la Tierra significa que el Sol no supera los 67 grados sobre el horizonte (que sigue siendo bastante alto) y en Navidad alcanza la misma altura, pero hacia el sur, no hacia el norte. Entonces, cuando alguien preguntó a IFLScience si esto significaba que había dos días más largos cada año en los trópicos, pensamos que podría ser correcto.

Lo primero que encontramos cuando intentamos comprobar es que las respuestas no parecen estar tan fácilmente disponibles. Algunos esfuerzos experimentales con un motor de búsqueda no arrojaron ningún ejemplo de otros sitios científicos que hayan respondido la pregunta; sin duda, algunos lo han hecho y no estábamos utilizando los términos de búsqueda correctos. Aún así, parece que cualquiera que busque en Google casualmente podría no obtener una respuesta útil. Sabíamos que si le preguntábamos a ChatGPT obtendríamos una respuesta segura, pero muy probablemente incorrecta.

Tampoco es fácil responder a la pregunta pensando en la geometría de la situación. Tiene sentido que cuando el Sol va del este al oeste y pasa directamente por encima, tardará más que cuando hace un viaje más corto, pero eso no es necesariamente correcto. Después de todo, los días más largos son en verano sobre el Círculo Polar Ártico (o debajo del Círculo Antártico) y el Sol nunca llega a estar muy alto para un observador cerca de los polos.

La población de los trópicos es numerosa y crece rápidamente, lo que planteó otra pregunta: ¿era esto algo que todos los que viven allí sabrían? ¿Se reirían de nosotros mil millones de personas por no saber la respuesta? Aun así, por vergonzoso que pueda resultar, es mejor investigar que no intentarlo por miedo a parecer estúpido.

En consecuencia, adoptamos un enfoque diferente y recurrimos al muy útil sitio timeanddate.com. Casi esperábamos que hubieran escrito su propia explicación sobre la pregunta, pero si lo hicieron, no podemos encontrarlo. En su lugar, intentamos utilizar su función que le indica las horas de salida y puesta del sol para una variedad de ciudades.

Las ciudades tropicales proporcionan las respuestas

Singapur es una de las grandes ciudades más cercanas al ecuador (1 grado 17 minutos al norte), por lo que parecía un buen lugar para comenzar. Timeanddate.com revela que Singapur tiene sólo un día más largo, y es el mismo que para todos los demás en el hemisferio norte: el 20 o 21 de junio, según el año.

A diferencia de lo que ocurre en latitudes más altas, probablemente no notarás mucho la diferencia entre las estaciones. El día más largo dura 12 horas, 11 minutos y 46 segundos.

Se podría esperar que el solsticio de invierno fuera lo contrario (11 horas, 48 ​​minutos y 14 segundos) para dar un promedio anual exacto de 12 horas, pero eso es incorrecto. Incluso el día más corto de finales de diciembre tiene poco más de 12 horas y 3 minutos. La razón es que, si bien la mitad del Sol pasa exactamente 12 horas sobre el horizonte en promedio durante todo el año, todavía es de día mientras una parte del Sol está arriba. Por la mañana transcurren unos minutos entre la salida del borde de ataque y la aparición del centro del Sol; Del mismo modo, tenemos unos minutos adicionales al atardecer después de que se haya puesto el punto medio. En consecuencia, el día tiene una media de poco más de 12 horas en todas partes, incluidos los trópicos.

Nairobi está tan al sur del ecuador como Singapur al norte y, como era de esperar, es más o menos una imagen especular. El día más corto (en junio) tiene 12 horas, 2 minutos y 51 segundos de luz. Sin embargo, el 21 de diciembre obtendrás 9 minutos y 8 segundos adicionales: gástalos sabiamente.

En marzo y septiembre, ambas ciudades coinciden exactamente: como todos los demás, reciben aproximadamente 12 horas y 6 minutos de luz diurna en el equinoccio.

Los trópicos se definen como el área entre el Trópico de Cáncer en el norte y el Trópico de Capricornio en el sur, cada uno de los cuales se encuentra a 23 grados 26 minutos del ecuador.

Eso es bastante territorio, y más cerca de las líneas fronterizas los días varían mucho más que cerca del ecuador.

Río de Janeiro se encuentra apenas dentro del Trópico de Capricornio. En consecuencia, el Sol está directamente encima al mediodía (más o menos para las zonas horarias) 12 días antes y 12 días después del solsticio de verano. Sin embargo, eso no significa que esos días sean los más largos. La duración del día alcanzará su punto máximo el 21 de diciembre y, a diferencia de Singapur, lo notarás, con más de una hora de luz solar adicional respecto a la media, y dos y media más que en pleno invierno.

¿Por qué los días no son más largos cuando el Sol está encima?

Hemos establecido que incluso en los trópicos los días son más largos en el solsticio, aunque el Sol está más bajo en el cielo que en otros momentos del año, pero ¿por qué?

Esto representa una prueba más de que la Tierra no es plana, aunque cualquiera que haya ignorado las más obvias no se dejará convencer. En una Tierra plana, rodeada por un Sol, de hecho esperaríamos tener luz diurna más larga cuando el Sol pasa directamente sobre nosotros y, por lo tanto, recorre un arco más largo. Sin embargo, en una pelota que gira las cosas son diferentes. En verano, todo un hemisferio está girado hacia el Sol, y cuanto más cerca está del solsticio, mayor es esa orientación, manteniendo al Sol sobre el horizonte durante más tiempo.

¿Qué tan obvio es esto?

Como se señaló anteriormente, nos preguntamos si esta era una pregunta que podría responder fácilmente cualquiera que haya vivido en los trópicos, que representan una proporción grande y creciente de la población mundial.

Sin embargo, una mirada a los ejemplos que proporcionamos muestra que, en gran parte de los trópicos, la pregunta no es algo que se pueda responder simplemente mirando por la ventana con regularidad. Cerca del ecuador, como en nuestras ciudades de ejemplo Singapur y Nairobi, la diferencia en la duración de los días es tan pequeña que sería difícil notar que cambia, y mucho menos cuánto. Las “estaciones” se refieren a las húmedas y secas, no a la duración de la salida del sol.

Por otro lado, para una ciudad al borde de los trópicos la respuesta tampoco sería obvia. En Río, el Sol pasa directamente sobre nosotros tan cerca a ambos lados del solsticio de verano que los días son efectivamente indistinguibles del solsticio mismo: la duración sólo varía en dos minutos entre el momento en que el Sol está más alto y el solsticio mismo.

Hay lugares en los trópicos donde la respuesta a la pregunta original sería mucho más obvia. Tomemos como ejemplo Bangkok. A 14 grados norte, el Sol pasa directamente sobre nosotros a finales de abril y mediados de agosto. En esas épocas del año los días duran unas 12 horas y 35 minutos. En comparación, en el solsticio de verano, el año dura 12 horas y 56 minutos. Esos 20 minutos son suficientes para que se note la diferencia.

Así que sí, probablemente hay mucha gente que piensa que somos estúpidos por siquiera preguntar, pero nada como toda la población de los trópicos.

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