Ciencia

¿Tienen otros planetas estrellas polares?

Imagine a un astronauta perdido en otro mundo cuando fallan sus sistemas de comunicación. En la mayoría de los casos, no podrán utilizar una brújula para obtener direcciones, ya que depende de los campos magnéticos. En este caso, es posible que el viajero necesite encontrar el camino a casa siguiendo las estrellas, pero ¿qué tan fácil será? En particular, ¿tendrán una guía como Polaris, una estrella que parece apenas moverse, marcando siempre el camino hacia el norte o el sur, para mantenerlos orientados?

La respuesta, como no le sorprenderá saber, depende del planeta en cuestión.

La presencia de una estrella polar en el hemisferio norte y su ausencia en el sur es una coincidencia histórica. Como explicamos recientemente, los polos de la Tierra dibujan un gran círculo en el cielo durante un ciclo de 24.000 años, conocido como precesión. Esto significa que la estrella que llamamos Polaris ha sido el marcador visible más cercano del Polo Norte celeste durante aproximadamente menos de 4.000 años, y no estuvo tan cerca durante gran parte de ese tiempo. En consecuencia, no sorprende que pocos planetas de nuestro Sistema Solar estén tan bien abastecidos.

Mercurio

Al ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio es el que está más bajo el hechizo de nuestra estrella, incluso por tener un eje de rotación estrechamente alineado. Al igual que el Sol, su polo norte apunta hacia Draco, una constelación notablemente carente de estrellas brillantes, aproximadamente equidistante entre Xi y Delta Draconis. La misión Dawn descubrió que Delta Draconis era la estrella polar de Ceres, pero no es fácil distinguirla en el cielo. Al hemisferio sur de Mercurio le va mejor. La estrella más cercana a su polo sur celeste es Alpha Pictoris, que es similar en brillo al par Draco, pero al menos tiene la decencia de estar ubicada casi perfectamente.

Venus

Cualquier astronauta perdido en Venus está completamente perdido. Incluso si su traje es capaz de repeler las temperaturas de los altos hornos, no podrán mirar al cielo en busca de ayuda. Las nubes que nos impiden ver la superficie de Venus salvo con el radar impedirían con la misma eficacia que cualquiera que se encuentre en esa superficie mire hacia arriba.

La Unión Astronómica Internacional tuvo que resolver un debate sobre qué polo de Venus debería considerarse norte y cuál sur, dado su giro inusual. En este caso, importa poco, ya que ninguno de los polos está bendecido con muchas estrellas polares, incluso si las nubes se separaron.

Marte

Por supuesto, la mayoría de las personas que sueñan con cruzar otro mundo imaginan el suelo rojo de Marte bajo los dedos de sus pies. Los polos marcianos están inclinados en un ángulo bastante similar al del plano orbital de su planeta con respecto al de la Tierra (25,2 frente a 23,4).

Sin embargo, como muestra nuestra propia precesión, un planeta puede mantener una inclinación constante sin dejar de apuntar a diferentes puntos del cielo. (La inclinación axial de la Tierra también cambia, pero en un rango mucho más estrecho y más lentamente).

El polo norte de Marte apunta a una ubicación en Cygnus a casi 30 grados de distancia de Polaris, con estrellas apenas visibles cerca. Lamentablemente, las estrellas más cercanas y fácilmente visibles están a unos 9 grados de distancia, lo que no es una buena orientación. En el lado positivo, una de esas estrellas es Deneb, el 19th estrella más brillante y por lo tanto muy fácil de encontrar.

El polo sur celeste marciano apunta hacia la constelación de Vela. Sin embargo, los astrónomos aficionados conocen mejor la zona como la “falsa cruz”, una vecina más grande y más débil de la más famosa Cruz del Sur, compuesta por estrellas de Vela y Carina. Un miembro respetablemente brillante del cuarteto False Cross, Kappa Velorum, está a solo 3 grados de distancia, lo suficientemente cerca como para servir como una estrella polar. Es más débil que Polaris y más distante del polo celeste relevante, pero sigue siendo una de las mejores estrellas polares de cualquier planeta.

Los gigantes gaseosos

Se podría esperar que tuviéramos que abandonar aquí a nuestro hipotético astronauta, ya que nadie caminará sobre las capas gaseosas de estos mundos. Sin embargo, la cuestión de si los planetas gigantes tienen estrellas polares podría ser bastante relevante.

Según el bloguero Grant Hutchison, los principales satélites de los gigantes gaseosos tienen ejes de rotación estrechamente alineados con los de sus planetas. Sabemos que esta no es una característica universal de los satélites, porque el eje de nuestra Luna está bastante desalineado con el de la Tierra, pero parece que los planetas gigantes han hecho un mejor trabajo al mantener a su descendencia alineada. Curiosamente, el eje de nuestra Luna está mucho más alineado con el de Júpiter y Venus que el nuestro, lo que parece casi traicionero por su parte.

Estas alineaciones nunca son perfectas, por lo que en algunos casos un planeta puede tener una estrella polar que realmente no funciona en al menos algunas de sus lunas. Sin embargo, como punto de partida, conocer la estrella polar de un planeta gigante (o la falta de ella) es una pista muy importante para los mundos circundantes que algún día podremos explorar.

El eje de Júpiter está casi en ángulo recto con el plano de su órbita, a sólo 3,1° de distancia. Dado que no hay mucha diferencia entre el plano orbital de Júpiter y el de la Tierra, el eje de Júpiter no está muy lejos de la perpendicular al de la Tierra, muy diferente de nuestro propio 23,4°. Entre otras cosas, eso significa que el eje no está tan lejos del del Sol, y de manera similar ubica el polo norte celeste en Draco, aunque no tan cerca como el de Mercurio. Una vez más, hay varias estrellas visibles en las proximidades del polo, pero ninguna de ellas particularmente cercana o brillante. Sin embargo, al igual que Venus, la Gran Nube de Magallanes sirve como una buena guía aproximada del polo sur celeste de Júpiter.

El eje de Saturno es el más alineado con el de la Tierra de cualquier planeta y compartimos una estrella polar norte. Sin embargo, Polaris está considerablemente más lejos del polo norte celeste de Saturno que el nuestro, por lo que Saturno y sus lunas no están tan bien servidos. El polo sur celeste de Saturno está muy cerca de Delta Octans, pero es una estrella tan decepcionantemente débil que apenas resulta útil.

Es famoso que Urano se encuentra de lado y sus polos celestes no se acercan a los de ningún otro planeta. Su polo norte apunta casi directamente a Eta Ophiuchi, también conocida como Sabik, que no es tan brillante como Polaris, pero no es un mal sustituto. El polo sur no tiene una estrella cercana, pero está un poco más cerca de Aldebarán que de Betelgeuse. Por lo tanto, encontrarlo con precisión es muy difícil, pero las dos gigantes rojas brillantes facilitan el acceso a sus alrededores.

El polo norte celeste de Neptuno está un poco más cerca de Deneb que el de Marte, pero también tiene al Delta Cygni, más débil, respetablemente cerca. Su polo sur tiene Gamma Velorum, que es un poco más brillante que Polaris, lo suficientemente cerca como para usarla.

Otros mundos

Cuando se trata de planetas más allá del Sistema Solar, hay una respuesta simple a nuestra pregunta: no lo sabemos. Podemos calcular cómo aparecerían las estrellas en los planetas que rodean a estrellas cercanas, pero no tenemos idea de la orientación de los polos de sus planetas, incluso en los casos en que sabemos que los planetas existen.

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