Ciencia

La NASA lanzará próximamente una estrella artificial en órbita sobre Estados Unidos

Cuando miras los 200 mil millones de billones (aproximadamente) de estrellas, probablemente no piensas en agregar otra, pero la NASA pretende lanzar una «estrella» artificial sobre Estados Unidos antes de fin de década.

Desde la Tierra, las estrellas parecen tener un brillo variable en función de diversos factores, como su distancia, el tipo de estrella que son y la etapa de su ciclo de vida en la que se encuentran. Obtener mediciones muy precisas de estos parámetros puede ayudarnos, por ejemplo, a determinar la velocidad de expansión del universo observando la distancia a la que se encuentran y cuánto se ha desplazado hacia el rojo la luz en su viaje hasta nosotros.

Para este tipo de proyectos, es necesario saber con mucha precisión el brillo de una estrella, y aquí es donde resulta muy útil contar con una estrella artificial. La misión Landolt, llamada así en honor al astrónomo Arlo Landolt, nos proporcionará una cuando se lance en 2029, ya que colocará una fuente de luz calibrada en órbita a una distancia de 35.785 kilómetros (22.236 millas) de la Tierra.

“El objetivo es poder averiguar si otros planetas que orbitan alrededor de otras estrellas también podrían tener océanos donde presumiblemente podría surgir y vivir la vida”, explicó Jamie Tayar, profesor adjunto de astronomía en la Universidad de Florida, en un comunicado. “Para cada estrella, es necesario saber exactamente cuánta energía proviene de la estrella y exactamente a qué distancia se encuentra el planeta, etc.”.

La estrella artificial, en realidad un CubeSat, estará en una órbita sincronizada sobre los EE. UU. durante su primer año. La idea es que la «estrella» envíe una tasa de emisión de fotones conocida a los telescopios en la Tierra. Allí, los astrónomos observarán la estrella artificial junto al objeto espacial que les interese, lo que les permitirá evaluar su brillo.

«La misión Landolt nos permitirá recalibrar el brillo de millones de estrellas», explicó Peter Plavchan, profesor asociado de Física y Astronomía en la Universidad George Mason, en un artículo sobre el proyecto. «Estas mediciones sólo pueden lograrse mediante una estrella artificial en órbita en el espacio, donde el flujo físico de fotones se conoce con precisión. En consecuencia, Landolt permitirá refinar los parámetros de energía oscura, mejorar nuestra capacidad para evaluar la habitabilidad de los mundos terrestres y avanzar en las limitaciones fundamentales de la evolución estelar».

Se espera que la misión pueda ayudar a identificar zonas habitables alrededor de las estrellas, con el objetivo final de encontrar otro planeta que albergue vida.

“Hay muchas preguntas importantes en astronomía: ¿Cómo llegamos aquí? ¿Hay otros planetas como el nuestro? ¿Existen extraterrestres?”, añadió Tayar. “Pero son preguntas realmente difíciles, y para responderlas las mediciones tienen que ser realmente buenas y correctas”.

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