La probabilidad de que el asteroide Apophis impacte la Tierra puede ser ligeramente mayor de lo que pensábamos

Un nuevo estudio sobre el asteroide potencialmente peligroso 99942 Apophis ha sugerido que las probabilidades de un impacto en 2029 o 2036 son ligeramente superiores a lo que pensábamos.

Cuando se descubrió Apophis por primera vez en 2004, las observaciones lo colocaron brevemente en el nivel 4 en la escala de riesgo de impacto de Turín, donde una puntuación de 0 significa que la probabilidad de impacto es cero o cercana a cero, y 10 significa que «una colisión es segura, capaz de causar una catástrofe climática global que puede amenazar el futuro de la civilización tal como la conocemos, ya sea impactando la tierra o el océano».

Si bien el nivel 4 puede parecer bajo, es el nivel más alto de cualquier objeto que se haya descubierto desde que la NASA comenzó a monitorear Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) potencialmente peligrosos.

«Un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos», así describe la NASA el nivel 4. «Los cálculos actuales dan una probabilidad del 1 por ciento o más de una colisión capaz de causar devastación regional. Lo más probable es que nuevas observaciones telescópicas conduzcan a una reasignación al nivel 0. La atención del público y de los funcionarios públicos es merecida si el encuentro ocurre en menos de una década».

Observaciones posteriores descartaron una colisión en 2029, así como en 2036 y 2068, aunque seguirán siendo encuentros cercanos. Observaciones más recientes han demostrado de manera consistente que Apophis está en camino de no chocar con la Tierra en todos estos períodos de tiempo.

Sin embargo, no podemos rastrear todos los objetos espaciales. Encontramos objetos más pequeños con bastante regularidad, a veces mediante observaciones y sondeos astronómicos, y a veces cuando (o Poco antes) chocan con nuestra atmósfera.

En el nuevo estudio, el astrónomo canadiense Paul Wiegert intentó analizar las probabilidades de que un objeto pequeño colisionara con Apophis y lo redirigiera hacia la Tierra. En un estudio anterior, Wiegert y el coautor Ben Hyatt analizaron el catálogo de asteroides conocidos y descartaron una colisión, aunque existía una pequeña posibilidad de que se produjera una colisión con material que viajaba con algunos de los objetos.

El nuevo estudio analizó qué tamaño de objeto sería necesario para que Apophis se desplace hacia una trayectoria con destino a la Tierra en 2029, así como para ponerlo en otras trayectorias que darían como resultado una colisión con la Tierra más adelante, después de su aproximación en 2029. La mala noticia es que un impactador relativamente pequeño, de alrededor de 0,6 metros (2 pies), podría ser suficiente para empujar al asteroide hacia una de las trayectorias de «ojo de cerradura» de 2029 alrededor de la Tierra, lo que podría ponerlo en curso para un impacto posterior. Para crear un impacto en 2029, Apophis tendría que colisionar con un objeto de alrededor de 3,4 metros (11,2 pies).

La buena noticia, sin embargo, es que el espacio es grande. Realmente grande, de hecho. Aunque se han observado colisiones y se han deducido de ellas a partir del seguimiento de asteroides, siguen siendo extremadamente improbables y, si ocurrieran, tendrían que golpearlo en la dirección correcta para causar un impacto con la Tierra.

Si observamos la cantidad de objetos de más de 3,4 metros que impactan la Tierra cada año y luego corregimos el tamaño de Apophis (340 metros/1.100 pies), Wiegert considera que las probabilidades de que un asteroide impacte contra ella entre ahora y 2029 son excepcionalmente bajas.

«Las probabilidades de que un pequeño asteroide invisible desvíe a Apophis lo suficiente como para dirigirlo a una colisión con la Tierra en 2029 (d ≳ 3,4 m, Δv > 5 × 10^-2 EM^-1) son aproximadamente 10^-8«, escribió Wiegert en el estudio. «Dado que sólo el 5% de esos impulsos van en la dirección correcta para generar un impacto en la Tierra, la probabilidad general de que un pequeño impacto lleve a Apophis a una colisión con la Tierra es inferior a uno en 2 mil millones».

Sin embargo, se calcula que las probabilidades de que un objeto más pequeño lo golpee y lo ponga en camino hacia un impacto posterior son de menos de una en un millón. Estas probabilidades siguen siendo muy buenas, aunque hacen que el riesgo de impacto sea ligeramente mayor de lo que pensábamos anteriormente.

Wiegert sugiere formas en las que deberíamos poder ver si Apofis ha sido empujado en nuestra dirección la próxima vez que tengamos la oportunidad de observarlo. Para eso, todavía tendremos que esperar otros tres años.

«Un elemento adicional de la historia es que Apophis ha estado prácticamente sin ser monitoreado por telescopios desde mayo de 2021 y seguirá así hasta 2027», explicó. «Esto surge simplemente debido a la geometría relativa de Apophis, la Tierra y el Sol, que coloca al asteroide en el cielo diurno durante el lapso de tiempo en cuestión».

Cuando podamos observarlo más de cerca, deberíamos poder determinar si Apofis ha recibido un empujón, siempre que no haya sido tan reciente como para que el efecto del impacto aún no sea medible. Pero, como las probabilidades de impacto son tan bajas, no hay nada de qué preocuparse, a menos que seas la NASA, en cuyo caso podrían ser necesarias unas cuantas observaciones más de cerca.

«La desviación de Apophis por un pequeño asteroide hacia una trayectoria de colisión con la Tierra en 2029, además de ser extremadamente improbable, muy probablemente será rápidamente eliminada como posibilidad mediante simples observaciones telescópicas cuando Apophis vuelva a ser visible en 2027», concluye Wiegert.

El estudio se publica en The Planetary Science Journal.