Por qué los astrónomos han dejado de esperar una estrella explosiva única en la vida (por ahora)

Se espera que pronto la recurrente nova T Coronae Borealis brille casi diez mil veces, pero a los astrónomos que han estado observando ansiosamente este emocionante evento les gustaría de repente un retraso. La razón es que el Sol ahora se acerca a Libra, la constelación zodiacal más cercana a la Corona Boreal, lo que significa que si el evento ocurre ahora, será invisible desde gran parte del planeta.

Las novas se ven eclipsadas por sus contrapartes más dramáticas con súper delante del nombre, pero siguen siendo eventos astronómicos atesorados. Ocurren cuando una enana blanca y una estrella de la secuencia principal, a menudo una gigante roja, están en órbitas estrechas una alrededor de la otra, y la intensa gravedad de la enana blanca extrae gas de su contraparte menos densa. Una vez que cae suficiente gas sobre la enana blanca, se inicia la fusión, provocando un aumento repentino de brillo.

Algunas novas ocurren de manera impredecible y es posible que no se repitan durante siglos, en todo caso, pero algunas novas recurrentes ocurren a intervalos relativamente regulares. Desafortunadamente, la mayoría de ellos están tan lejos que incluso en sus momentos más brillantes se necesita un telescopio para verlos.

T Coronae Borealis es única, una nova que se repite y que se vuelve lo suficientemente brillante como para verla a simple vista, incluso desde las afueras de las ciudades, lo que le valió el apodo de Blaze Star. Desafortunadamente, mientras que otras novas recurrentes ocurren cada 38 o incluso 15 años, hay una brecha de aproximadamente 80 años entre las explosiones de ésta. Al menos creemos que sí; Sólo conocemos con seguridad dos estallidos, en 1866 y 1946, aunque tenemos motivos para sospechar de otros en 1217 y 1787.

Los especialistas en el área llevaban tiempo esperando que se repitiera, y en 2023, cuando el profesor Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Luisiana predijo que ocurriría entre febrero y septiembre de este año, el entusiasmo aumentó. Una publicación de la NASA La información sobre la predicción fue recogida por medios de comunicación de todo el mundo, cuyos informes han sido leídos colectivamente decenas de millones de veces.

La ventana de Schaefer ya se ha cerrado. La mayoría de los informes sobre su artículo contenían un grave malentendido, presentando su trabajo como si tal explosión en el período que describió fuera una certeza. En realidad, el propio Schaefer reconoció que había lugar a dudas, y el período de febrero a septiembre al que se refirió era el momento más probable para el evento.

Como dijo el Dr. Gerard van Belle, del Observatorio Lowell, a IFLScience en julio: “Las predicciones en astronomía tienden a dividirse en dos categorías, ya sea extremadamente precisas (p. ej.). ¿Cuándo va a ocurrir un eclipse, en el segundo? – o tremendamente impreciso – ¿tal vez mañana, o tal vez dentro de un año? Este evento en particular está en la última categoría. «Antes de septiembre» no es en absoluto una certeza. El rendimiento pasado de este objeto en particular parece indicar que es bastante probable (¿con un nivel de confianza >75% más o menos?) que sea antes de esa fecha, pero no es seguro; sí, podría esperar hasta el próximo año”. No ha dejado de circular historias que literalmente lo predicen “cualquier día”.

Algunos astrónomos se preguntan ahora si la explosión se producirá. Sin embargo, la mayoría de los que expresan una opinión sobre el tema creen que es probable que se produzca un acontecimiento relativamente pronto.

Por otro lado, si antes los astrónomos esperaban con entusiasmo este evento, ahora las cosas son un poco más complicadas.

El momento previsto por Schaeffer era adecuado para las observaciones, y los astrónomos, tanto aficionados como profesionales, esperaban desesperadamente que tuviera razón. Para los astrónomos aficionados, una explosión de este tipo haría que los cielos nocturnos fueran aún más hermosos durante aproximadamente una semana y sería una oportunidad para marcar algo de su lista de deseos. Para los profesionales, los instrumentos han avanzado enormemente desde 1946 y hay numerosas pruebas que están ansiosos por realizar para comprender los procesos de una nova recurrente y aprender sobre las estrellas involucradas.

Todo eso depende, sin embargo, de poder verlo. Es probable que la explosión prevista tenga su brillo máximo durante una semana, por lo que cualquier lugar podría no verla si el clima es malo, pero la mayoría tendría más suerte. Es diferente cuando el Sol bloquea nuestra vista.

Ya es prácticamente imposible ver T Coronae Borealis desde el hemisferio sur. Se encuentra en la latitud celeste 26 Norte, por lo que siempre está sobre el horizonte durante menos tiempo en el sur que en el norte. Actualmente, esa hora coincide con la luz del día, o al menos con el crepúsculo, y ese será el caso hasta aproximadamente enero (con algunas variaciones dependiendo de qué tan al sur se encuentre).

La mayoría de los astrónomos y la mayoría de los telescopios se encuentran en el hemisferio norte, pero incluso allí la estrella en llamas se encuentra actualmente en su punto más alto durante el día. Cuando oscurece, el cielo está incómodamente bajo. Hay que recorrer un largo camino hacia el norte (más al norte que cualquiera de los mejores telescopios del mundo) antes de que observar T Coronae Borealis en octubre/noviembre no sea un desafío.

En consecuencia, si bien el entusiasmo por el evento sigue siendo alto, sería bueno, después de habernos tenido esperando durante la mayor parte de este año, si el espectáculo esperado pudiera esperar un poco más.