Nuevas mediciones de la oscuridad del universo sugieren que hay menos galaxias

Fue el escritor Edgar Allan Poe quien propuso por primera vez una solución a la paradoja de Olber: ¿por qué el cielo es oscuro por la noche? La razón de la oscuridad de la noche se encuentra en el hecho de que nuestro cosmos tiene límites, al menos en el tiempo. Desde entonces, los astrónomos han estado buscando otra respuesta relacionada, no por qué Está oscuro pero Qué oscuro Lo es, y los científicos podrían haber obtenido la mejor medición de eso hasta ahora.

El instrumento capaz de realizar esta hazaña se encuentra a bordo de la New Horizons de la NASA, la misión que hace nueve años sobrevoló Plutón. Está tan lejos del Sistema Solar interior y de su polvo zodiacal que puede obtener una medición más precisa del fondo óptico cósmico (COB), la luz combinada de todas las fuentes de luz que los humanos pueden ver en el universo visible.

«Si levantas la mano en el espacio profundo, ¿cuánta luz emite el universo sobre ella?», se pregunta el autor principal Marc Postman, del Instituto Científico del Telescopio Espacial, en un comunicado. «Ahora tenemos una buena idea de lo oscuro que es realmente el espacio. Los resultados muestran que la gran mayoría de la luz visible que recibimos del universo se generó en galaxias. Es importante destacar que también descubrimos que no hay evidencia de niveles significativos de luz producida por fuentes que los astrónomos no conocen actualmente».

Las colisiones de asteroides y cometas han sembrado de polvo el interior del Sistema Solar, y la luz solar que incide sobre él ha añadido algo de contaminación lumínica celestial a la medición del COB. Se han utilizado diferentes métodos para medirlo, pero hacerlo desde el interior del Sistema Solar es difícil. New Horizons se encuentra a 7.300 millones de kilómetros (4.500 millones de millas) de la Tierra, donde el polvo no supone un problema.

«Se ha intentado medirlo directamente una y otra vez, pero en nuestra parte del sistema solar hay demasiada luz solar y polvo interplanetario reflejado que dispersa la luz en una niebla que oscurece la tenue luz del universo distante», añadió el coautor Tod Lauer, coinvestigador de New Horizons y astrónomo del NOIRLab de la National Science Foundation. «Todos los intentos de medir la fuerza del COB desde el sistema solar interior sufren grandes incertidumbres».

Las últimas mediciones aprovechan nuevas técnicas para estimar mejor el polvo que no se encuentra en el Sistema Solar, sino en la Vía Láctea, de modo que la luz difusa de las estrellas de nuestra galaxia no se sume erróneamente al total de COB. Los resultados nos indican de dónde proviene la luz visible. No hay fuentes inesperadas.

«La interpretación más simple es que el COB se debe completamente a las galaxias», dijo Lauer. «Si miramos más allá de las galaxias, encontramos oscuridad y nada más».

«Este trabajo recién publicado es una importante contribución a la cosmología fundamental y realmente algo que sólo podría hacerse con una sonda espacial tan lejana como New Horizons», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons. «Y demuestra que nuestra actual misión ampliada está haciendo importantes contribuciones científicas que van mucho más allá de la intención original de esta misión planetaria diseñada para realizar las primeras exploraciones espaciales cercanas de Plutón y los objetos del Cinturón de Kuiper».

Esto pone en tela de juicio una importante afirmación de la última década: ¿cuántas galaxias hay en el universo visible? Una estimación situaba la cifra en 2 billones, diez veces más que la anterior de 200.000 millones, pero los datos de New Horizons no respaldaban esa cifra. El nuevo trabajo es coherente con los datos de 2021 y con una incertidumbre aún menor.

El estudio se publica en The Astrophysical Journal.