El signo de interrogación cósmico visto por el JWST no es ningún misterio para los astrónomos
Una colisión hace 7 mil millones de años y un aumento repentino de la magnificación. Si lo miras en el infrarrojo, de alguna manera terminas con un signo de interrogación. Fue una combinación de una fusión de galaxias ubicada cerca de la línea de visión de un cúmulo de galaxias masivo que está distorsionando su luz, creando algo que tal vez solo se haya visto tres o cuatro veces antes.
El sistema en cuestión es el cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154. Su enorme galaxia central está deformando el espacio-tiempo a su alrededor, creando un efecto llamado lente gravitacional. La deformación está magnificando la luz de una interacción galáctica: una galaxia roja y una galaxia azulada se están familiarizando íntimamente. Y debido a la lente gravitacional, se puede ver su imagen cinco veces.
Dos imágenes forman la curva que se encuentra en la parte superior del signo de interrogación. Otras dos imágenes están extremadamente distorsionadas alrededor de la enorme galaxia brillante que causó la lente en el medio. Sería poético si la quinta imagen fuera el punto en el signo de interrogación, pero esa es una galaxia no relacionada. La imagen real está a la derecha, al lado de una delgada galaxia azul.
Imágenes de las mismas galaxias obtenidas por el Hubble (arriba) y el JWST (abajo). La fusión de galaxias se hace evidente de inmediato en la imagen más reciente.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Vicente Estrada-Carpenter (Saint Mary’s University)
«Esto es simplemente fantástico. Imágenes tan asombrosas como ésta son la razón por la que me interesé por la astronomía cuando era joven», dijo en un comunicado el astrónomo Marcin Sawicki de la Universidad de Saint Mary’s, uno de los investigadores principales del equipo.
El sistema ya se había observado en luz ultravioleta con el Hubble, pero las observaciones infrarrojas con el JWST aportan mucha más información sobre estos objetos distantes. Tanto la luz infrarroja como la ultravioleta son cruciales para estudiar la formación de estrellas a lo largo de las eras del universo.
A su vez, “saber cuándo, dónde y cómo ocurre la formación de estrellas dentro de las galaxias es crucial para comprender cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo”, añadió el astrónomo Vicente Estrada-Carpenter de la Universidad de Saint Mary’s.
La formación de estrellas está muy extendida en ambas galaxias en proceso de fusión, pero su forma no se distorsiona de forma masiva cuando se corrige la distorsión causada por la lente gravitacional. A primera vista, podrían tener la forma de un signo de interrogación, pero el equipo sabe qué está pasando con ellas.
“Ambas galaxias del par Signo de Interrogación muestran una activa formación estelar en varias regiones compactas, probablemente como resultado de la colisión del gas de las dos galaxias”, dijo Estrada-Carpenter. “Sin embargo, la forma de ninguna de las galaxias parece demasiado alterada, por lo que probablemente estemos viendo el comienzo de su interacción entre sí”.
En Monthly Notices of the Royal Astronomical Society se publica un artículo que detalla la formación de estrellas en estas galaxias.
