La vida extraterrestre en Encelado ahora es más probable

Encelado, la luna de Saturno, tiene un océano profundo, con actividad hidrotermal y una química compleja. Éstas son condiciones excelentes para que surja la vida, y los investigadores han añadido un poco más de esperanza a la mezcla. Un nuevo análisis sugiere que podría haber más energía química dentro de esta luna distante de lo que se pensaba anteriormente.

Encelado libera columnas de humo que fueron estudiadas por la nave espacial Cassini. A pesar de que Cassini sufrió una muerte mortal programada en Saturno hace unos años, los datos todavía se están analizando en la actualidad. Y continúa revelando sorpresas en términos de posibles moléculas y cómo podrían haberse formado en las profundidades del océano que existe en Encelado.

En este nuevo trabajo, los investigadores anunciaron la detección de varias moléculas no descubiertas previamente. Entre ellos se encuentra el cianuro de hidrógeno. Esto no sólo es emocionante para los fanáticos de los misterios de asesinatos de todo el mundo: la molécula se considera un paso crucial en la formación de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.

«El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», dijo en un comunicado el autor principal Jonah Peter, investigador doctoral en Harvard, ex miembro del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. “Cuanto más intentábamos encontrar lagunas en nuestros resultados probando modelos alternativos, más sólida se volvía la evidencia. Con el tiempo, quedó claro que no hay manera de igualar la composición del penacho sin incluir cianuro de hidrógeno”.

Análisis anteriores sugirieron que la energía química disponible en el océano estaba relacionada con la producción de metano o metanogénesis. La selección de moléculas que se ven en las columnas es consistente con estar oxidadas. Si este es realmente el caso y se está produciendo oxidación, se libera mucha energía química.

«Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encelado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente». añadió Kevin Hand del JPL, coautor del estudio e investigador principal del equipo que obtuvo los nuevos resultados.

Hay datos limitados de Cassini sobre las columnas de Encelado. Los investigadores utilizan el análisis estadístico para intentar descubrir qué hay en las columnas sin sobreajustar los datos. Los nuevos resultados, aunque prometedores, no se traducen en una certeza de vida en Encelado, pero podrían permitirnos probar en el laboratorio las condiciones exactas para que esas moléculas terminen en una columna. Y nos dan una idea de si esas condiciones son adecuadas para la vida.

«Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantenerla a través de reacciones metabólicas», afirmó Peter. «Encelado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas».

Un artículo que describe los resultados se publica en Nature Astronomy.