El extraño cometa 29P/Schwassmann-Wachmann se ilumina dramáticamente después de las erupciones de un volcán de hielo

Justo cuando pensábamos que empezábamos a comprender el misterioso objeto 29P/Schwassmann-Wachmann, nos ha vuelto a confundir. Cuatro erupciones de sus volcanes de hielo en rápida sucesión provocaron un brillo 289 veces mayor. Este es el conjunto de erupciones más grande desde 2021 y, a diferencia de un estallido reciente más pequeño, no lo vimos venir.

El cometa 29P/Schwassmann-Wachmann es un centauro, una clase de objetos que orbitan entre Júpiter y Neptuno. Sin embargo, muestra algunas características muy inusuales vistas en pocos centauros, que siguen siendo un enigma para los astrónomos. Al principio, estos pueden parecer el comportamiento común de un cometa, pero con una diferencia significativa.

Al igual que otros cometas, el 29P/Schwassmann-Wachmann está formado por varios tipos de hielo, además de algo de polvo. La mayoría de los cometas viajan en órbitas muy alargadas y, a medida que se acercan al Sol, se calientan. Cuando esto sucede, los tipos de hielo con los puntos de ebullición más bajos escapan primero, llevándose el polvo consigo. A veces, las bolsas internas de un hielo en particular explotan, provocando un volcán de hielo. El polvo que se transporta al espacio cuando esto ocurre refleja mucha luz solar, provocando un brillo espectacular.

Sin embargo, 29P/Schwassmann-Wachmann tiene una órbita inusualmente redonda y su distancia al Sol varía en menos del 10 por ciento. En consecuencia, sus temperaturas no deberían variar mucho; sin embargo, 29P/Schwassmann-Wachmann es posiblemente el objeto más eruptivo del Sistema Solar después de Io, y experimenta estallidos frecuentes (aunque ciertamente no regulares), incluidos cuatro entre el 2 y el 4 de noviembre.

Cabría esperar que las erupciones fueran mayores y más frecuentes cuando 29P esté más cerca del Sol (perihelio), pero alcanzó ese punto hace más de cinco años y no alcanzará otro perihelio hasta dentro de una década. Aunque las erupciones de principios de noviembre no fueron las más grandes que jamás hayamos visto (algunas han causado aumentos en el brillo de alrededor de mil veces), todavía estuvieron muy por encima del promedio. La mayor erupción en 40 años se produjo en septiembre de 2021, un momento en el que el 29P estaba más cerca del Sol que el promedio, pero aún mucho después del perihelio.

Sin embargo, por un tiempo parecía que estábamos más cerca de comprender este enigma. Se ha observado un patrón de 57 días hasta las erupciones de 29P/Schwassmann-Wachmann. Se cree que esto indica que este es el período de rotación del centauro, un ritmo inusualmente lento para un objeto de sólo 60 kilómetros (40 millas) de ancho que permitiría que las temperaturas en el lado diurno se acumularan.

En 2023 incluso se predijo con éxito una erupción. Aunque ese era sustancialmente más pequeño que el último (brillaba solo en un factor de 10), era la primera vez que alguien veía uno antes.

La pista fue un oscurecimiento en el área alrededor del núcleo del cometa. Los astrónomos interpretaron esto como una señal de que la habitual liberación lenta de gases desde el interior de 29P/Schwassmann-Wachmann se había detenido. Como estaban seguros de que todavía se estaba produciendo gas en el interior, llegaron a la conclusión de que la presión aumentaría y eventualmente provocaría una explosión, como ocurrió un día después.

Recientemente, el JWST vio 29P/Schwassmann-Wachmann, de una manera que nunca antes habíamos logrado. Observó un chorro de monóxido de carbono que emergía del centro del objeto, mientras que el dióxido de carbono procedía de lo que podríamos llamar sus polos.

Los chorros se interpretaron como evidencia de que 29P está compuesto por dos cuerpos con composiciones diferentes.

Sin embargo, todos estos avances en nuestra comprensión de este extraño mundo todavía no fueron suficientes para permitir predecir esta serie de explosiones, ni explicar por qué son tan poderosas.

La mayoría de las observaciones de 29P/Schwassmann-Wachmann son realizadas por aficionados y coordinadas por la Asociación Astronómica Británica. Sin embargo, cuando no explota, el centauro es casi mil millones de veces demasiado débil para verlo a simple vista, por lo que necesitas un equipo pesado para poder participar.