Spock oficialmente sin hogar mientras un estudio adicional refuta el planeta en el sistema 40 Eridani A

Se ha confirmado que el planeta conocido confusamente como 40 Eridani Ab no existe. Después de que estudios anteriores hubieran planteado dudas sobre si la actividad en la estrella 40 Eridani A se había malinterpretado como la influencia de un planeta, un nuevo artículo proporciona pruebas. En circunstancias normales, esto podría ser de interés sólo para los especialistas, pero este débil sistema estelar tiene un papel destacado en la ficción como el sistema de origen de los vulcanos, incluido el Dr. Spock. El lado positivo es que los métodos utilizados nos acercan a la búsqueda de planetas reales, incluidos aquellos en zonas habitables.

La estrella 40 Eridani A es visible a simple vista lejos de las luces de la ciudad, pero apenas. La primera señal de que era especial se produjo con el descubrimiento de dos compañeras, Eridani B y C, que orbitan entre sí cada 230 años, mientras que ambas se encuentran en una órbita de 8.000 años alrededor de Eridani A. En 1910, Eridani B fue la primera estrella en ser identificada como una enana blanca. Aunque no es la estrella de este tipo más cercana, sigue siendo la más fácil de ver.

Estos aspectos intrigantes, y el hecho de que el sistema esté a sólo 16 años luz de distancia, llevaron a que el sistema fuera designado como la ubicación del planeta Vulcano en el Star Trek Universo. Aunque es casi seguro que la vida sería imposible para un planeta que orbita alrededor de Eridani B o C, Eridani A parece un buen candidato para estrella anfitriona. Es bastante antiguo y más débil que el Sol, pero no tanto como para que su zona habitable quede peligrosamente expuesta a llamaradas estelares como ocurre con las enanas rojas. Las estrellas compañeras están lo suficientemente distantes como para no representar mucho peligro; ambas serían más débiles que nuestra Luna, por ejemplo.

Todos estos antecedentes significaron que los informes en 2018 de un planeta sospechoso orbitando 40 Eridani A causaron un entusiasmo inusual. Rápidamente fue nombrado Vulcano. Sin embargo, ya el estudio inicial admitía dudas, que se reforzaron el año pasado. Ahora, se ha puesto el último clavo en el ataúd de Vulcano, con un artículo titulado literalmente «La muerte de Vulcano».

Los informes iniciales sobre Vulcano no utilizaron el método con el que hemos encontrado hasta ahora la mayoría de los planetas: caídas en su luz a medida que el planeta oscurece parte de la estrella. En lugar de ello, los astrónomos utilizaban el método de la velocidad radial, mediante el cual se realizaron la mayoría de los primeros descubrimientos planetarios, y que todavía se utiliza para los sistemas cercanos. En estos casos, la gravedad del planeta atrae a la estrella hacia la Tierra y luego la aleja de nosotros, creando un desplazamiento hacia el azul y el rojo.

Cuando la gravedad de un planeta es pequeña, el cambio en la velocidad radial puede ser pequeño y fácilmente imitable por el comportamiento de la propia estrella.

Abigail Burrows, estudiante graduada de Dartmouth College, y sus colegas probaron el movimiento de líneas de emisión específicas en el espectro de 40 Eridani A, comparándolas con el promedio general. Si la variación que los astrónomos habían detectado provenía de un planeta, todos deberían estar cambiando en sincronía. El equipo descubrió que no era así, y que algunas líneas se movían en escalas de tiempo diferentes a las de otras.

40 Eridani A tiene un período de rotación de 39 a 45 días, aproximadamente un 60 por ciento más que el de nuestro Sol. La similitud de este período con la duración de la órbita propuesta de 42,4 días del planeta fue una de las cosas que generó dudas inicialmente, y la técnica de Burrow sugiere que las variaciones están casi con certeza relacionadas con la rotación. Lo más probable es que una combinación de manchas estelares y convección dentro de la estrella esté causando la señal aparente.

Sin embargo, no estés demasiado triste por el planeta Vulcano. Al igual que el planeta propuesto en nuestro propio sistema, orbitaba demasiado cerca de su estrella para ser habitable por microbios, y mucho menos por seres inteligentes, lógicos o no.

Todavía es posible que haya un planeta orbitando 40 Eridani A más lejos, incluso dentro de la zona habitable del sistema. Cuanto más distante esté la órbita de un planeta, más difícil será detectarlo mediante el método de la velocidad radial, especialmente si tiene una gravedad más parecida a la de la Tierra que a la de Júpiter. Se necesita un aumento de precisión de cinco a diez veces si queremos utilizar este método para encontrar planetas como la Tierra en las zonas habitables de estrellas cercanas.

La mayor capacidad para distinguir entre los efectos planetarios y el comportamiento estelar interno que demostró Burrows significa que si hay un planeta en la zona habitable de 40 Eridani A ahora estamos más cerca de poder detectarlo.

Sin embargo, si eso sucede, es posible que necesitemos un nuevo nombre; seguramente dos Vulcanos fallidos serán suficientes.

(Nota: Las estrellas en múltiples sistemas se designan con letras mayúsculas, comenzando con A para las más brillantes. Los planetas tienen letras minúsculas y comienzan con b. Si un planeta solo orbita una estrella, en lugar de tener una órbita similar a la de Tatooine alrededor de ambas, utiliza la capital de la estrella que orbita, seguida de su orden de descubrimiento (por lo tanto, 40 Eridani Ab (puedes ver por qué apodos como Vulcano son populares).

El estudio es de acceso abierto en The Astronomical Journal.