La Voyager 1 acaba de llamar a casa desde 24 mil millones de kilómetros de distancia con un transmisor que no se utiliza desde 1981
La Voyager 1 sigue sorprendiendo. Después de 47 años, después de haber cruzado junto con su gemela al espacio interestelar, uno pensaría que la nave espacial dejaría de sorprendernos. No hay posibilidad. La sonda tuvo otro problema técnico en las últimas semanas que provocó una pérdida de comunicación, pero logró encontrar una solución por sí sola utilizando hardware que no se había utilizado desde 1981.
La sonda se encuentra a más de 24 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de la Tierra. Se necesitan más de 22 horas y media para que una señal llegue a la nave espacial o provenga de ella. El 16 de octubre, el equipo de tierra pidió a la nave espacial que encendiera uno de sus calentadores. La Voyager 1 hace mucho frío ahí fuera y, para que su sistema interno funcione, es necesario mantenerla caliente. La nave espacial funciona con radiactividad y, aunque la fuente de energía se está agotando, todavía tenía suficiente energía para calentarse.
Pero algo salió mal. El 18 de octubre la nave espacial no respondió. La Voyager 1 utiliza un transmisor de radio de banda X para comunicarse con la Red del Espacio Profundo. El equipo de la misión conoce su nave espacial y descubrió que el comando podría haber activado el sistema de protección contra fallas, lo que provocó una menor tasa de transmisión de datos con un cambio en la señal del transmisor de banda X.
El equipo buscó esa señal y pudo encontrarla. La situación fue un poco complicada, pero no pareció causar ninguna alarma. No como el año pasado, cuando la nave espacial empezó a producir galimatías.
Con eso en mente, el equipo empezó a mirar más profundamente. Luego, el 19 de octubre, en un acontecimiento preocupante, la señal se detuvo por completo. Afortunadamente, la computadora a bordo de la Voyager 1 de alguna manera encontró una solución, una solución verdaderamente innovadora.
«El equipo de vuelo sospechó que el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1 se activó dos veces más y que apagó el transmisor de banda X y cambió a un segundo transmisor de radio llamado banda S», escribe Tony Greicius de la NASA en el Blog de la Voyager.
“Si bien la banda S usa menos energía, la Voyager 1 no la había usado para comunicarse con la Tierra desde 1981. Utiliza una frecuencia diferente a la de los transmisores de banda X, la señal es significativamente más débil. El equipo de vuelo no estaba seguro de que la banda S pudiera detectarse en la Tierra debido a la distancia de la nave espacial, pero los ingenieros de Deep Space Network pudieron encontrarla”.
El equipo ha confirmado que el transmisor de banda S funciona bien, incluso después de todo este tiempo y a una distancia tan increíble. Actualmente están trabajando para restaurar la nave espacial a sus operaciones normales.
Todo lo relacionado con las sondas Voyager sigue siendo un testimonio del equipo de ingenieros que las diseñó y de quienes siguen trabajando en ellas. El hecho de que sigan funcionando es verdaderamente excepcional.