La Vía Láctea es un bicho raro entre sus pares
Si pensaras que la Vía Láctea era simplemente una galaxia común y corriente, estarías equivocado. Resulta que es bastante extraño y no deberíamos considerarlo un ejemplo estándar de cómo evolucionan las galaxias espirales. Múltiples resultados sugieren que algo inusual está en marcha cuando se trata de los satélites de la Vía Láctea, las galaxias más pequeñas que orbitan la nuestra.
El Estudio Satélites Alrededor de Análogos Galácticos (SAGA) ha observado 101 galaxias espirales similares a la Vía Láctea y 378 galaxias satélite alrededor de esas 101. Encontrar estas galaxias más pequeñas es difícil porque son muy débiles, pero la recompensa potencial fue alta. Proporcionó información sobre el halo de materia oscura de estas galaxias, la distribución esférica de la materia oscura que se cree que es el lugar de nacimiento de todos estos objetos.
«Hay una razón por la que nadie había intentado esto antes», dijo en un comunicado la profesora Risa Wechsler, de la Universidad de Stanford. “Es un proyecto realmente ambicioso. Tuvimos que utilizar técnicas inteligentes para separar esas 378 galaxias en órbita de los miles de objetos del fondo. Es un verdadero problema de aguja en el pajar”.
La Vía Láctea tiene cuatro satélites observables consistentes con el límite del estudio. De hecho, dos de estos satélites son visibles a simple vista en el hemisferio sur: la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes (LMC y SMC), aunque podrían ser tres por el precio de dos.
Un aspecto de la investigación mostró que las 101 galaxias espirales analizadas tienen entre 13 y cero satélites, por lo que la Vía Láctea está en el rango correcto, pero cuando se consideran galaxias con satélites grandes como LMC y SMC, nuestra propia galaxia es realmente encontró falta.
Tres ejemplos de galaxias SAGA y sus satélites.
Crédito de la imagen: Yasmeen Asali (Yale), con imágenes de DESI Legacy Surveys Sky Viewer.
Si esto no fuera suficiente, un segundo estudio encontró que, normalmente, la formación de estrellas ocurre en todas las galaxias satélite del estudio SAGA. Pero este no es el caso de la Vía Láctea; sólo la LMC y la SMC están formando estrellas y esto podría deberse a la interacción que estas dos o tres galaxias tienen entre sí.
«Ahora tenemos un enigma», dijo Wechsler. “¿Qué en la Vía Láctea provocó que se apagara la formación estelar de estos satélites pequeños y de menor masa? Quizás, a diferencia de una galaxia anfitriona típica, la Vía Láctea tiene una combinación única de satélites más antiguos que han cesado la formación estelar y otros más nuevos y activos (el LMC y el SMC) que recientemente cayeron en el halo de materia oscura de la Vía Láctea”.
Las galaxias satélite más cercanas a las grandes también tienden a tener menos formación estelar. El trabajo muestra que hay mucho más que saber sobre los halos de materia oscura y cómo dan forma a la evolución de las galaxias.
«Nuestros resultados muestran que no podemos restringir los modelos de formación de galaxias sólo a la Vía Láctea», dijo Wechsler, quien también es profesor de física de partículas y astrofísica en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC. «Tenemos que observar la distribución completa de galaxias similares en todo el universo».
Los estudios se publican en The Astrophysical Journal y se pueden encontrar aquí y aquí.
