El exoplaneta en tránsito recién descubierto es el más joven jamás encontrado, tiene menos de 3 millones de años

Se ha encontrado un planeta orbitando una estrella de tres millones de años. Mejor aún, transita por la cara de la estrella desde nuestra perspectiva, ofreciendo oportunidades para ver la luz de la estrella atravesando la atmósfera del planeta. La estrella es tres veces más joven que cualquier otra estrella que tenga un planeta en tránsito y, dado que se cree que los planetas se forman después de su estrella, es casi seguro que el planeta sea aún más joven.

Se han utilizado varios métodos para encontrar planetas, pero detectarlos en tránsito es el más útil. Desde el principio, conocemos el tamaño y el período orbital del planeta, y esto se puede combinar con otros métodos de detección que proporcionan su masa, creando una imagen más completa que la disponible para los planetas encontrados de otras formas. Además, cuando un planeta transita, existe la posibilidad de observar cambios que sufre la luz de la estrella madre a medida que atraviesa la atmósfera del planeta, revelando su composición. Aunque hasta ahora solo podemos realizar análisis atmosféricos con una minoría de planetas en tránsito, y aun así a un gran costo, se espera que aumenten las oportunidades.

La razón más popular para estudiar las atmósferas de los planetas más allá del Sistema Solar es buscar homólogos de la Tierra que puedan albergar vida. Sin embargo, observar las atmósferas de planetas muy jóvenes (incluso aquellos que no se parecen mucho a la Tierra) podría ser una bonanza científica, ya que nos daría una idea de la formación planetaria que no está disponible de otras maneras.

En este contexto, el descubrimiento de IRAS 04125+2902 b es un gran paso adelante. IRAS 04125+2902 es una estrella de tamaño modesto, con una masa de alrededor del 70 por ciento de la del Sol pero, lo que es más importante, tiene sólo 3,3 millones de años y se formó a partir de la Nube Molecular de Tauro.

Las estrellas jóvenes anteriores con planetas en tránsito tenían entre 10 y 40 millones de años, lo que genera dudas sobre si los planetas se forman dentro de los primeros 10 millones de años de vida de una estrella. Ésa no es necesariamente la única razón por la que no han aparecido planetas muy jóvenes entre los varios miles que hemos encontrado hasta ahora. Las estrellas jóvenes están rodeadas de discos protoplanetarios, cuyas partes exteriores persisten incluso después de que se forman los primeros planetas. Estos normalmente obstaculizan la detección de planetas en tránsito.

Sin embargo, algunos discos se deforman o rompen, lo que nos da la oportunidad de detectar nuevos planetas, y eso ha sido aprovechado por IRAS 04125+2902 b.

El planeta tiene un radio un 4 por ciento más pequeño que el de Júpiter, lo que lo hace 10,7 veces más ancho que la Tierra, dejando de lado cuestiones como si comparte el aplanamiento polar de Júpiter. A pesar de ser casi tan grande como Júpiter, su densidad es mucho menor y tiene como máximo el 30 por ciento de la masa de nuestro planeta gigante local. Con el tiempo es probable que se contraiga y acabe siendo más pequeño que Saturno, y tal vez incluso Neptuno.

Con un período de sólo 8,83 días, IRAS 04125+2902 b ya estará recibiendo mucho calor, a pesar de orbitar alrededor de una estrella de baja masa, y ese calor aumentará a medida que la estrella avance en su vida. Por otra parte, es probable que ya esté muy caliente debido al colapso gravitacional que ha sido la principal forma en que hemos detectado planetas muy jóvenes anteriormente.

Un aspecto intrigante del sistema IRAS 04125+2902 es que el disco exterior está en un ángulo de 30 grados con respecto a nuestra línea de visión y, por lo tanto, con el plano de la órbita de IRAS 04125+2902 b. Esta pesca con caña es la que nos permite ver la silueta de IRAS 04125+2902 b cuando pasa por delante de su estrella, pero el motivo es un misterio. Se podría esperar que las estrellas compañeras causaran que los discos externos y los planetas internos no estuvieran en el mismo plano, pero si bien IRAS 04125+2902 tiene una compañera, está en el mismo plano que el planeta (y el ecuador de IRAS 04125+2902), por lo que la desalineación es misterioso.

Todos los planetas de edad similar que hemos encontrado anteriormente han sido muy diferentes. Se trata de objetos tan masivos que se acercan al límite entre los planetas y las enanas marrones. También han estado en órbitas muy amplias alrededor de sus estrellas, lo que, combinado con el calor remanente de su formación, nos ha permitido detectarlos directamente. Se han encontrado algunos posibles planetas alrededor de estrellas de edad similar utilizando el método de la velocidad radial, pero no sólo no tenemos oportunidad de aprender mucho sobre ellos, sino que incluso su existencia sigue siendo discutida.

El sistema IRAS 04125+2902 está a unos 521 años luz de distancia, por lo que, aunque no es un vecino cercano, sigue estando más cerca que la mayoría de los planetas que hemos encontrado y ofrece oportunidades para futuras observaciones.

El estudio se publica en la revista Nature.