Ciencia

La salmuera del asteroide Bennu revela condiciones adecuadas para la vida en el sistema solar temprano

En 2023, Osiris-Rex de la NASA trajo de vuelta a la Tierra 121 gramos de material del asteroide Bennu. Esta es la muestra más grande jamás recogida y traída de un mundo más allá de la luna. El análisis temprano el año pasado sugirió que este asteroide se originó en un mundo rico en agua. Los hallazgos recientemente publicados se expanden más allá, lo que sugiere que las condiciones para la formación de la vida podrían haber sido más comunes de lo que se pensaba en el sistema solar temprano.

Como se describe en dos artículos nuevos, los científicos que trabajan en las muestras encontraron miles de compuestos orgánicos diferentes. Informaron el descubrimiento de 14 de los 20 aminoácidos que hacen proteínas en todos los organismos vivos en la Tierra. También encontraron 19 aminoácidos que no hacen proteínas, algunas de los cuales eran conocidas y raras y otros incluso ausentes en la biología conocida. También encontraron las cinco nucleobases. Los cuatro se encuentran en ADN (adenina, guanina, citosina, timina), así como uracilo que toma el lugar de la timina en el ARN.

Sin embargo, el equipo se apresuró a aclarar lo que esto hace, y no lo hace, para la vida en el universo. “Bennu contiene muchos precursores de los componentes básicos de la vida. Los hallazgos no muestran ninguna evidencia de la vida en Bennu, pero muestra que las condiciones para la vida estaban generalizadas en el sistema solar temprano ”, dijo Nicky Fox, administrador asociado, Dirección de Misión de Ciencias de la sede de la NASA, en una conferencia de prensa.

El equipo también descubrió más compuestos ricos en nitrógeno y amoníaco. El amoníaco en particular sugiere que el cuerpo principal de Bennu probablemente estaba más lejos del sol que el asteroide que es ahora. Bennu es un objeto cercano a la tierra (y en realidad el más probable que golpee la Tierra), pero debe haber formado en las regiones más frías del sistema solar donde el hielo de amoníaco y otros volátiles eran estables.

“Podemos confiar en estos resultados. La concentración realmente alta de amoníaco fue sorprendente, esto es mucho más alto que lo que se encontró en Ryugu y en los meteoritos «, dijo Danny Glavin, científico senior para el regreso de muestra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el autor dirigido por el nuevo documento de astronomía de la naturaleza. «La segunda sorpresa es que observamos la quiralidad de los aminoácidos».

Las moléculas pueden formarse en imágenes de espejo. Al igual que la mano izquierda y la mano derecha son imágenes espejo entre sí, por lo que ciertas moléculas, como los aminoácidos, pueden venir en formas de mano izquierda y formas derecha.

«Toda la vida en la Tierra se basa en la forma zurda», continuó Glavin. «Muchos meteoritos tienen más que la forma zurda, pero encontramos una mezcla igual de las formas zurdas y diestras en Bennu».

Estos hallazgos desafían la hipótesis de que el sistema solar temprano tenía un sesgo hacia la versión zurda de los aminoácidos. La razón de esta diferencia fundamental sigue siendo un misterio.

Esta figura ilustra moléculas clave y minerales descubiertos en muestras de asteroides cercanos a la tierra (101955) Bennu, que fueron entregados a la Tierra por la misión Osiris-Rex de la NASA en septiembre de 2023.

Crédito de la imagen: NASA

Los minerales nunca antes se veían en meteoritos, donde generalmente aprendemos sobre la composición del sistema solar temprano, se vieron en la muestra de Bennu. Ser capaz de estudiar esta preciosa muestra es cambiar lo que sabemos sobre nuestro pequeño rincón del universo.

“Había cosas en las muestras que nos volaron por completo. La riqueza de las moléculas y minerales preservados son diferentes a las muestras extraterrestres estudiadas antes. Comparar el retorno de la muestra con los meteoritos en nuestra colección, utilizando instalaciones analíticas de vanguardia aquí en el museo, es invaluable para ayudarnos a comprender nuestros orígenes «, dijo la profesora Sara Russell, mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural, Londres, Londres. y co-líder del documento publicado en Nature, en un comunicado enviado a IFLScience.

https://www.youtube.com/watch?v=7sip90w9o5g

Bennu es un asteroide carbonoso, el tipo más común en el sistema solar. Se formó a partir de las piezas de un cuerpo padre rico en agua, cuyo destino es desconocido. Bennu es rico en agua de salmuera saturada de sal, donde podrían haber tenido lugar muchas reacciones químicas intrigantes. Entre las moléculas orgánicas y el entorno rico en agua salado, Bennu tenía todas las condiciones que lo hicieron adecuado para la vida.

«El cuerpo principal de Bennu estaba lleno de estos elementos bioessenciales, como el fósforo», dijo el profesor Russell en la conferencia de prensa.

“Es interesante que aunque Bennu tuviera todo lo necesario para la vida, no se formó. Las condiciones complejas y delicadas necesarias para catalizar la vida realmente enfocan la abundancia de la biodiversidad aquí en la Tierra «.

Sobre la importancia de estudiar muestras de sistemas solares tempranos como esta, el co-líder, Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Smithsonian, Washington explicó: “Este trabajo extraordinario, realizado a escala de micrones, nos ayudará a comprender qué sucede en el Escala de planetas «.

Los artículos se publican en las revistas Nature Astronomy and Nature.

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