La estrella fallida es el objeto más frío que potencialmente muestra auroras más allá de nuestro sistema solar

Las enanas marrones son objetos celestes muy peculiares. Se forman como estrellas, pero no son lo suficientemente masivas como para iniciar una fusión nuclear en su núcleo, por lo que no llegan a convertirse en estrellas. Algunos de ellos tienen el tamaño de planetas, con nubes y atmósferas turbulentas, aunque en realidad no tienen aspecto planetario. Algunas de ellas tienen auroras, como las auroras boreales que vemos en la Tierra. Sin embargo, no está exactamente claro cómo.

La enana marrón W1935 es exactamente ese tipo de objeto. Los astrónomos lo observaron con JWST y esperaban ver metano en su atmósfera, que es muy común en las enanas marrones. En la práctica, la luz infrarroja tiene una gran caída en una longitud de onda específica, la firma de la presencia de metano a medida que el metano absorbe esa luz. Pero el equipo no vio absorción, sino emisión. Algo está haciendo brillar el metano.

“Esperábamos ver metano porque el metano está por todas partes en estas enanas marrones. Pero en lugar de absorber luz, vimos todo lo contrario: el metano brillaba. Mi primer pensamiento fue, ¿qué diablos? ¿Por qué sale emisión de metano de este objeto? dijo en un comunicado el investigador principal Jackie Faherty, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

Se ha observado emisión de metano en Júpiter y Saturno, y esto está asociado con la actividad de las auroras. Los planetas gigantes tienen auroras debidas a las interacciones entre sus fuertes campos magnéticos y el viento solar, así como al material liberado por algunas de sus lunas activas: Io volcánico para Júpiter. y el géiser de Encelado para Saturno. Pero W1935 está aislado. No fluye ningún viento estelar que pueda provocar la aurora. y no se ha visto luna.

«Con W1935, ahora tenemos una extensión espectacular de un fenómeno del sistema solar sin ninguna irradiación estelar que ayude en la explicación», añadió Faherty.

La falta de irradiación estelar también resulta desconcertante por otra razón. El mejor modelo sugiere que la atmósfera de la enana marrón se está calentando con la altitud, un poco como la estratosfera de la Tierra. Se han observado estratosferas en exoplanetas, pero siempre en conjunción con la luz y el calor de la estrella. Una vez más, no está claro qué está pasando aquí.

«Esta inversión de temperatura es realmente desconcertante», añadió Ben Burningham, coautor de la Universidad de Hertfordshire en Inglaterra y modelador principal del trabajo. «Hemos visto este tipo de fenómeno en planetas con una estrella cercana que puede calentar la estratosfera, pero verlo en un objeto sin una fuente de calor externa obvia es una locura».

A pesar de ser unos cientos de grados más caliente que Júpiter, esta es la enana marrón más fría candidata a tener actividad auroral. Una enana marrón anterior con auroras era mucho más caliente. Sin duda, con el tiempo se realizarán más observaciones de estos objetos para comprender lo que está sucediendo.

La investigación que discute el descubrimiento se presentó en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.