Fobos, la luna condenada de Marte, podría no ser lo que pensábamos

Un equipo de investigadores que analiza imágenes inéditas de la luna Fobos de Marte ha encontrado indicios de que esta inusual luna no es lo que alguna vez pensábamos.

Las lunas de Marte, Fobos y Deimos, son un poco diferentes de las otras lunas del sistema solar. Si bien no son tan extrañas como la posible «luna fantasma» de la Tierra (también conocida como nube de Kordylewski), las lunas son pequeñas en comparación con su planeta anfitrión, están cubiertas de cráteres y tienen una densidad sorprendentemente baja. A Fobos a veces se le llama una «luna condenada», ya que potencialmente se estrellará contra Marte.

Además de esto, las imágenes de primer plano de las lunas muestran que Fobos tiene surcos peculiares de 1 kilómetro (0,6 millas) de largo que recorren su superficie, además de estar cubierto de regolito suelto (roca y polvo). Existen algunas teorías sobre cómo se formaron estas lunas, aunque existen algunos problemas con ambas. Según una idea, las lunas se crearon cuando un objeto grande chocó con Marte, creando un disco de escombros alrededor de Marte que lentamente se fusionó con los objetos. Otro sugiere que las Lunas son asteroides capturados de tipo D, que generalmente se encuentran en el cinturón de asteroides exterior, o con los asteroides troyanos de Júpiter.

Si bien la hipótesis de los asteroides podría explicar su aparente composición, no es tan buena para explicar su órbita casi circular. Mientras tanto, la hipótesis del disco de escombros podría explicar la órbita circular, pero no explica bien la composición de las lunas.

Es posible que pronto tengamos respuestas, o al menos mejores datos para sacar conclusiones, con el lanzamiento de la misión de exploración de lunas marcianas (MMX) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2026, cuyo objetivo es devolver muestras de Fobos a la Tierra después de tres años de observaciones. .

Sin embargo, antes de la misión, investigadores de Francia y Alemania encontraron fotografías inéditas de Fobos tomadas por la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) y descubrieron que la luna tiene propiedades que no se ajustan a ninguna de las hipótesis. Al analizar las fotografías, el equipo descubrió que la Luna no refleja la luz de manera uniforme, sino que parece más brillante cuando el Sol está directamente encima, algo que se ve en los cometas.

«En general, nuestro análisis fotométrico ha demostrado que las propiedades fotométricas de Fobos muestran un gran parecido con las del cometa 67P: ambos tienen un espectro rojo, una alta porosidad superficial y valores de efecto de oposición similares», escribió el equipo en su estudio, añadiendo que el La luna podría ser un cometa bilobulado (es decir, cometas con dos lóbulos distintos) o un cometa binario (compuesto por dos cuerpos que se han unido mediante la gravitación).

«Al comparar el albedo geométrico y integral de fase de Fobos con los de otros cuerpos oscuros del Sistema Solar, parece una vez más que Fobos tiene propiedades fotométricas similares a las de los cometas de la familia de Júpiter, que se originan en el cinturón de Kuiper», añadió el equipo. «La integral de fase de Fobos también es muy cercana a la de Phoebe, que se supone que es un objeto del cinturón de Kuiper capturado por Saturno. Además, también descubrimos que el efecto de oposición de Fobos es muy similar en forma y parámetros al del cometa. 67P, y tiene una alta porosidad superficial similar».

Es una hipótesis interesante, ya que hasta ahora no hemos descubierto ninguna luna cometaria, lo que convierte a Fobos en una primicia potencial. Gracias a la próxima misión JAXA, no tendremos que esperar mucho antes de poder averiguarlo.

El estudio se acepta para su publicación en Astronomy and Astrophysics y se publica en el servidor de preimpresión arXiv.