¡Esta semana hace 20 años, comenzó la caída planetaria de Plutón!
El 5 de enero de 2005 es un aniversario astronómico que en realidad no está marcado pero debería estarlo. Vio el descubrimiento del planeta enano Eris y cómo esas mismas observaciones condujeron a una nueva forma de describir el Sistema Solar y anunciaron el eventual cambio del estado planetario de Plutón.
Ese fatídico día de enero, el equipo de Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz descubrió a Eris. El equipo había descubierto dos objetos en los años anteriores: Sedna y Quaoar, mundos fríos y distantes, mucho más allá de la órbita de Neptuno. En ese momento, algunas personas especularon sobre si deberían incluirse en la lista canónica de planetas, pero al ser más pequeños que Plutón, era fácil descartarlos como algo más.
Eris no. Eris, que lleva el nombre de la diosa de la lucha y la discordia, se estimaba, en ese momento, que era más grande que Plutón. Ese fue el matar a bilyo sirena que anuncia el fin de la visión de nueve planetas del Sistema Solar como había sido durante 70 años. Ya no diríamos Mi método muy sencillo simplemente acelera el nombramiento de planetas – Ya no es posible que haya nueve planetas.
Además de Sedna, Quaoar y Eris, también se descubrió el de Makemake y Haumea, que exigía una mejor manera de clasificar los planetas. Hubo múltiples propuestas sobre cómo cambiarlo, aunque, al final, la definición creó una nueva clase de planetas enanos e hizo enojar a mucha gente.
Aún así, los niños en la escuela ahora aprenden que el Sistema Solar no se compone solo de ocho planetas, sino también de al menos cinco planetas enanos, cientos de lunas, millones de asteroides y cometas, y muchos otros objetos que aún debemos encontrar.
Eris es más masivo que Plutón pero tiene un volumen menor. Tiene una sola Luna conocida, llamada Dysnomia, y orbita alrededor del Sol en poco más de 559 años. En su punto más cercano, Eris está a 5.700 millones de kilómetros (3.500 millones de millas) del Sol, aproximadamente 38,3 veces más lejos que la Tierra del Sol. Su próximo acercamiento más cercano ocurrirá alrededor de diciembre de 2257.
El verano pasado, se presentó una nueva propuesta en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional para considerar una nueva definición de planeta, basada en términos más claros y mensurables. La definición actual tiene varias limitaciones y una bastante evidente es que no incluye los más de 5.000 exoplanetas confirmados que hemos descubierto en el universo.
Los científicos que la propusieron esperan que la nueva definición sea discutida en la próxima Asamblea General en Roma en 2027. Requiere que un planeta orbite una estrella o una enana marrón –una luna no puede ser un planeta– y que tenga una masa superior de 1023 kilogramos (2,2 x 1023 libras). No hay premio por adivinar que Plutón y Eris son demasiado ligeros para cruzar ese umbral.
Eris tiene el nombre más apropiado jamás dado a un cuerpo celeste. No importa de qué lado del debate planetario esté usted, nadie ha estado contento con la definición del planeta desde que se descubrió este mundo. Entonces, ¡feliz día del descubrimiento, Eris, y todos saluden a Discordia!
