A pesar de los giroscopios fallidos, la NASA tiene un plan para mantener el Hubble funcionando

Los temores sobre la muerte del Telescopio Espacial Hubble han resultado ser muy exagerados, y se han anunciado planes para que siga funcionando con un solo giroscopio. El tiempo práctico de observación se reducirá, ya que el Hubble tardará más en pasar de un objetivo a otro, pero no hay planes de apagarlo.

El 31 de mayo, el Hubble fue puesto en modo seguro debido a lecturas defectuosas de uno de sus giroscopios. Cuando esto fue seguido por el anuncio de una conferencia de prensa el martes por la tarde, hora estadounidense, había grandes temores de que se anunciara su cierre. Después de todo, el Hubble ha estado funcionando durante 34 años, los últimos 15 de ellos sin capacidad para darle servicio.

En cambio, la conferencia describió un plan para mantener el telescopio espacial en funcionamiento, muy posiblemente hasta mediados de la década de 2030, cuando su órbita en decadencia hará que el Hubble se queme en la atmósfera, a menos que se produzca una intervención.

Hubble necesita sus giroscopios para cambiar su orientación de una parte del cielo a otra, así como para mantener el enfoque en un objetivo una vez que está allí. Está diseñado para funcionar con tres a la vez. La misión de reparación de 2009 lo dejó con seis, pero tres de ellos fallaron en una década, por lo que desde 2018 no ha tenido redundancias para operaciones completas. El último fallo significa el fin del máximo rendimiento en el futuro previsible.

Sin embargo, si bien lo ideal son tres giroscopios, en 2008 el Hubble demostró la capacidad de operar con solo uno, aunque con un tiempo de inactividad más prolongado a medida que se reorienta. El proceso se basa en el uso de los magnetómetros y sensores solares del Hubble para combinarlos con un solo giroscopio para que el Hubble apunte en la vecindad general del objetivo. A partir de ahí, los rastreadores de estrellas de cabeza fija y, eventualmente, los sensores de guía finos lo llevan lentamente al lugar preciso en el cielo. Una vez que ha encontrado su objetivo, un único giroscopio mantiene al Hubble apuntando casi con tanta precisión como los tres.

El nuevo plan dependerá de que uno de los giroscopios en funcionamiento restantes, con el otro giroscopio colocado en modo de repuesto, se haga cargo cuando este falle.

Incluso el giroscopio que funciona mal puede no estar completamente muerto. Sufre lo que se conoce como «saturación», donde informa que el telescopio se mueve a la velocidad máxima cuando se mueve entre objetivos, independientemente de la velocidad real del movimiento. Los operadores del Hubble han descubierto que pueden solucionar el problema temporalmente, pero la saturación siempre regresa. Sin embargo, con más tiempo, es posible que se encuentre una solución permanente.

Los giroscopios son el eslabón débil del Hubble porque dependen de cables más delgados que un cabello humano para transportar energía y sacar datos. El paso a través del fluido dentro del giroscopio puede provocar corrosión.

Las limitaciones pueden alentar a la NASA a dedicar más tiempo a unos pocos objetivos donde las observaciones ampliadas son particularmente valiosas, como el famoso campo profundo del Hubble, en lugar de cambiar con tanta frecuencia. También impedirán ver objetos más cercanos a nosotros que Marte, dada la velocidad de movimiento necesaria para rastrearlos. Sin embargo, la NASA señaló en un comunicado; «Éstos son objetivos raros para el Hubble».

Cuando está en funcionamiento, una rueda dentro de los giroscopios gira a 320 revoluciones por segundo. El considerable momento angular que esto proporciona facilita la medición de la fuerza producida por cualquier giro del telescopio, lo que permite seguir ese cambio con precisión.

Después del cierre del programa del transbordador espacial, la NASA carece de capacidad para realizar el mantenimiento del Hubble, y mucho menos ponerlo en una órbita a salvo de la resistencia atmosférica. El multimillonario astronauta privado Jared Isaacman se ha ofrecido a cubrir los costos de modernizar Dragon para extender la vida del Hubble más allá de esa fecha, pero cuestiones de seguridad han mantenido a la NASA indecisa sobre la idea.

Sin embargo, incluso sin tal misión, si el Hubble puede exprimir cuatro años de funcionamiento de cada giroscopio restante, podría estar funcionando después de que el JWST, calificado como su sucesor, se quede sin combustible.

Hubble ha tenido muchas experiencias cercanas a la muerte antes. Sin embargo, al igual que el héroe de una película de acción que salva el día operando con una pierna (léase: giroscopio), uno de los mayores instrumentos científicos de la historia de la humanidad simplemente no se rinde.