Juno captura volcanes en erupción en la luna Io de Saturno en increíbles fotografías de sobrevuelo

Juno de la NASA realizó su encuentro cercano número 58 con Júpiter (perijove) el fin de semana y su último sobrevuelo cercano a Io, la más interna de las cuatro lunas galileanas de Júpiter. Io es conocido por la actividad volcánica que marca su superficie, los primeros volcanes activos descubiertos más allá de la Tierra. Las últimas fotografías han captado algunos de esos volcanes en erupción.

Juno ya realizó un sobrevuelo cercano a Ío, hace poco más de un mes, el 30 de diciembre. A lo largo del último año, Juno se ha ido acercando progresivamente a la luna volcánica, culminando con estas dos últimas observaciones con un objetivo concreto: averiguar qué está pasando. dentro de Ío. En ambos casos, la nave espacial se encontraba a unos 1.500 kilómetros (930 millas) en su punto más cercano a la Luna.

Se cree que la gravedad de Júpiter y el efecto de dos de las otras tres lunas galileanas (Europa y Ganímedes) son la causa del vulcanismo. Se está produciendo un tira y afloja entre los objetos, calentando el interior de las lunas. También se cree que el océano subterráneo de Europa o el campo magnético único de Ganímedes están relacionados con el proceso.

Sin embargo, persisten muchas incertidumbres, por lo que el sobrevuelo mostrará si existe un océano de magma global bajo la superficie de Ío, abriéndose paso en lagos de lava y volcanes.

«Io es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro Sistema Solar», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute, durante una aproximación anterior a Io el año pasado.

“Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos observar cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o en solitario, y si cambia la forma del flujo de lava. «

Si bien la misión original de Juno era estudiar Júpiter y sus procesos internos, a medida que la misión se fue ampliando, el equipo fue más atrevido en los pasajes cercanos a la Luna, proporcionando en última instancia la mirada más cercana a las lunas en décadas, así como nuevos conocimientos importantes sobre sus procesos internos.

La nave espacial ha estado alrededor de Júpiter desde el 5 de julio de 2016 y le quedan muchos meses de ciencia. Su órbita alrededor del planeta también se ha acortado. Originalmente tenía un perijove cada 53 días, esto se redujo a 43 en 2021, a 38 en 2022, y a partir de ahora será cada 33 días. La segunda misión ampliada finalizará en septiembre de 2025.