Los astronautas que se dirigen a Marte podrían tener un problema de drogas en sus manos

Los primeros astronautas que se dirijan a Marte se aventurarán más lejos que cualquier ser humano anterior y, si alguno de ellos tuviera problemas médicos durante su viaje (tal vez una “enfermedad renal cósmica” o una infección bacteriana), estarán casi completamente solos para lidiar con ellos. Para colmo de males, un nuevo estudio ha identificado otro problema: los medicamentos que lleven en la misión caducarán antes de que los astronautas regresen a la Tierra.

En la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas tienen acceso a una variedad de medicamentos que pueden reponerse mediante misiones de reabastecimiento si se agotan o caducan. Sin embargo, un viaje a Marte tomará alrededor de nueve meses en cada sentido, y tres meses adicionales en el Planeta Rojo a la espera de que la Tierra y Marte estén en una posición adecuada para el viaje de regreso. Eso son 21 meses en total, sin nuevos suministros.

La NASA no suele revelar los medicamentos que se utilizan en la ISS, pero los autores del nuevo estudio utilizaron una solicitud de la Ley de Libertad de Información para obtener una lista, suponiendo que una misión a Marte tendría un stock similar. Los investigadores, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, evaluaron luego cuánto tiempo se espera que dure cada medicamento en su envase original. Esto también plantea un problema, ya que la vida útil se basa en que los medicamentos se mantengan en su envase original, pero los medicamentos enviados a la ISS se vuelven a envasar antes del lanzamiento.

Además, no sabemos cuánto tiempo duran estos fármacos en el espacio. Es posible que se degraden más rápidamente debido a la radiación.

La buena noticia es que la vida útil más corta (para un lubricante oftálmico) es de 18 meses, lo que representa un «riesgo mínimo» para misiones prolongadas a la Luna, pero para misiones más largas, los astronautas podrían ver cómo sus medicamentos se vuelven menos efectivos.

«Utilizando la máxima vida útil etiquetada en todas las fuentes para cada medicamento, descubrimos que 14 medicamentos vencerán a los 24 meses: un lubricante oftálmico, un medicamento de soporte vital avanzado, un medicamento para el tratamiento de la anafilaxia, una benzodiazepina, un medicamento antianginoso, dos corticosteroides, un anestésico local, un gel urinario tópico, dos antibióticos, un antipsicótico, un inhalador y un medicamento para eliminar la cera de los oídos», escribe el equipo en su estudio. «Además, más de la mitad […] del total del formulario ISS 2023 caducará en 36 meses».

Utilizando estimaciones de eficacia más conservadoras basadas en la vida útil mínima indicada en la etiqueta de cada medicamento, el 97,8 por ciento de los medicamentos llevados a bordo de la ISS caducan en un plazo de 36 meses.

Los fabricantes de medicamentos aseguran la eficacia de sus medicamentos hasta la fecha de caducidad, pero más allá de esa fecha, pueden volverse menos efectivos.

“Esto no significa necesariamente que los medicamentos no funcionarán, pero de la misma manera que no se deben tomar medicamentos vencidos que se tienen en casa, las agencias de exploración espacial deberán planificar que los medicamentos vencidos sean menos efectivos”, dijo en un comunicado Daniel Buckland, profesor asistente en el Departamento de Medicina de Emergencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke e investigador de medicina aeroespacial.

«En última instancia, los responsables de la salud de las tripulaciones de los vuelos espaciales tendrán que encontrar formas de extender la caducidad de los medicamentos durante toda la duración de la misión», concluyó el equipo, «o aceptar el riesgo elevado asociado con la administración de un medicamento vencido».

El estudio se publica en la revista npj Microgravity.