«No creo que Júpiter se ponga al día»: 128 nuevas lunas encontradas en órbita de Saturno
Saturno ha tomado una ventaja impresionante en la carrera «Quién tiene la mayoría de las lunas» con Júpiter después del descubrimiento de otros 128 satélites naturales que orbitan al gigante de gases.
De 2019 a 2021, el telescopio de Canadá Francia Hawai (CFHT) supervisó repetidamente el espacio alrededor de Saturno en busca de signos de lunas y otros objetos. Esa primera larga carrera valió la pena, y el equipo encontró impresionantemente más de 60 lunas. Además de esto, encontraron varios otros objetos que no podían designarse como lunas en ese momento dadas las observaciones.
«Con el conocimiento de que probablemente eran lunas, y que probablemente había aún más esperando ser descubierto, revisamos los mismos campos de cielo durante tres meses consecutivos en 2023», dijo en una declaración del investigador principal, el investigador Ashton, un becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica.
“Efectivamente, encontramos 128 nuevas lunas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter se ponga al día «.
Eso lleva el número total de lunas alrededor de Saturno a 274, casi el doble que todos los demás planetas en el sistema solar combinados. Júpiter, el competidor más cercano al título de «Most Moons», tiene un patético 95.
En parte, la investigación fue motivada por la rareza de las lunas de Saturno que ya se conocían. El planeta está rodeado por una gran cantidad de lunas más pequeñas y un número mucho menor de lunas grandes. Esto sugirió que puede haber habido una colisión importante en el sistema Saturno, dividiendo lunas grandes en las más pequeñas.
«Estas lunas tienen un tamaño de unos pocos kilómetros y probablemente sean todos fragmentos de un número menor de lunas capturadas originalmente que fueron separadas por colisiones violentas, ya sea con otras lunas saturnales o con cometas que pasan», agregó el Dr. Brett Gladman, profesor del Departamento de Física y Astronomía de UBC.
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La colisión, según Gladman, debe haber ocurrido en los últimos 100 millones de años. Eso es bastante reciente en términos astronómicos. Si hubiera tenido lugar hace más tiempo que eso, las lunas más pequeñas se habrían chocado entre sí y se han estrellado, reduciendo la relación impar de lunas más pequeñas a más grandes.
El equipo cree que han encontrado la probable fuente de colisión de las lunas recién descubiertas, que se encontraron cerca del subgrupo de Mundilfari de las lunas de Saturno.
«Estas lunas ‘irregulares’ tienen órbitas retrógradas alrededor de Saturno, viajando en la dirección opuesta de la rotación del planeta. Mundilfari y las otras lunas nórdicas también tienen órbitas excéntricas, lo que significa que son más alargadas que circulares», explica la NASA del grupo.
«Al igual que las otras lunas irregulares de Saturno, se cree que Mundilfari es un objeto que fue capturado por la gravedad de Saturno, en lugar de haberse acumulado del disco polvoriento que rodeaba el planeta recién formado como se cree que las lunas regulares lo hicieron».
Las nuevas lunas han sido reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, el cuerpo responsable de reconocer nuevas lunas y nombrarlas. Si bien es genial que hayamos encontrado estas nuevas lunas, no espere que se agregen muchas más lunas al total en el corto plazo.
«Nuestra campaña de varios años cuidadosamente planificada ha arrojado una bonanza de nuevas lunas que nos cuentan sobre la evolución de la población satelital natural irregular de Saturno», agregó Ashton. «Con la tecnología actual, no creo que podamos hacer mucho mejor de lo que ya se ha hecho para las lunas alrededor de Saturno, Urano y Neptune».
