Un sol zombi podría algún día destrozar la Tierra
Un estudio de las estrellas enanas blancas tiene algunas noticias lamentables para el futuro de la Tierra, sugiriendo que incluso si no se consume cuando el Sol está en su punto más grande, algún día podría ser destrozada por el cadáver solar.
A pesar de alguna megallamarada ocasional, el Sol es una estrella muy estable. Tiene que ser así, o no estaríamos aquí, pero no será para siempre. Como todas las estrellas de su tamaño, se convertirá en una gigante roja y luego colapsará hasta convertirse en una enana blanca. Las gigantes rojas emiten mucho más calor que sus estrellas predecesoras que incluso el comienzo de esta fase será suficiente para cocinar la Tierra más allá de la habitabilidad. Más le vale a la humanidad haber encontrado otro hogar para entonces, ante la sorprendentemente improbable posibilidad de que todavía estemos aquí.
Si bien la Tierra no podrá albergar vida cuando eso ocurra, todavía hay un debate sobre si el planeta mismo sobrevivirá, tal vez siendo un monumento conmemorativo para los exiliados al que recordar. Eso es un tema de debate, pero Mercurio y Venus definitivamente serán tragados. Ahora, sin embargo, una nueva investigación sugiere que incluso si la Tierra logra sobrevivir, este no será el fin de las amenazas que enfrenta. En cambio, la etapa de enana blanca, a veces llamada estrella muerta, conlleva sus propios riesgos.
El profesor Boris Gaensicke de la Universidad de Warwick, Inglaterra, y el Dr. Amornrat Aungwerijwit de la Universidad Naresuan, Tailandia, dirigen un equipo que ha reunido observaciones de tres enanas blancas a lo largo de muchos años. Encontraron cambios en el brillo de cada estrella que atribuyen a objetos que son devorados, liberando ráfagas de polvo en el proceso.
Aunque las enanas blancas tienen menos masa que sus estrellas predecesoras, al haber perdido algo, son mucho más densas que el campo gravitacional en sus proximidades es mucho más intenso.
«Investigaciones anteriores habían demostrado que cuando los asteroides, lunas y planetas se acercan a las enanas blancas, la enorme gravedad de estas estrellas desgarra estos pequeños cuerpos planetarios en pedazos cada vez más pequeños», dijo Aungwerijwit en un comunicado.
El proceso produce polvo que oscurece las estrellas temporalmente. También provoca un cambio en la composición de las capas exteriores de las enanas blancas, lo que nos permite determinar la composición de los objetos consumidos.
“El simple hecho de que podamos detectar restos de asteroides, tal vez lunas o incluso planetas que giran alrededor de una enana blanca cada dos horas es bastante alucinante, pero nuestro estudio muestra que el comportamiento de estos sistemas puede evolucionar rápidamente, en cuestión de segundos. de unos pocos años”, dijo Gaensicke. «Aunque creemos que estamos en el camino correcto en nuestros estudios, el destino de estos sistemas es mucho más complejo de lo que jamás hubiéramos imaginado».
En el caso de las tres estrellas objetivo, una estaba estable, pero aparentemente se estaba recuperando de algo catastrófico ocurrido hace más de una década. Una segunda estrella estaba brillando lentamente, pero observaciones anteriores en 2015 revelaron fluctuaciones caóticas. Un tercero es el más misterioso y se atenúa cada pocos meses con cambios minuto a minuto durante estos períodos. «Estos cambios a largo plazo pueden ser el resultado de la interrupción continua de un planetesimal, o de la colisión entre múltiples fragmentos, lo que conduce a un aumento temporal de la producción de polvo», escriben los autores.
Estas estrellas habrían despejado las áreas a su alrededor durante su fase de gigante roja. En consecuencia, los objetos que se están pulverizando actualmente debieron tener órbitas más lejanas, como las de Marte o las del cinturón de asteroides. Una vez que comenzó la etapa de enana blanca, algo debió alterar las órbitas de los desafortunados objetos, obligándolos a viajar lo suficientemente cerca de la estrella muerta como para sufrir los efectos de su gravedad.
No está claro exactamente qué causa tales perturbaciones, pero el hecho de que cada una de estas estrellas esté consumiendo algo sustancial en este momento o lo haya hecho en los últimos años sugiere que se trata de un proceso común. Las enanas blancas de este estudio estaban lejos de ser una muestra aleatoria. Los autores proponen que un pequeño porcentaje de las enanas blancas se desintegran en cualquier momento, lo que presumiblemente la mayoría lo hace en períodos de tiempo más largos.
Si la Tierra sobrevive a la fase de gigante roja, será un objetivo mucho más grande que un insignificante asteroide y, por tanto, será más difícil de desbaratar. Por otro lado, en este punto sería el superviviente con la órbita más interna, lo que haría que sus posibilidades de evadir el destino polvoriento fueran arriesgadas.
El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
