El encuentro cercano de la Tierra con Apophis en 2029 podría crear «terremotos de asteroides» épicos

Cuando la Tierra y el peligroso asteroide 99942 Apophis se crucen dentro de cinco años, el paso a través del pozo gravitacional de la Tierra podría remodelar la superficie de la roca espacial. Un nuevo artículo busca predecir cómo podría ser eso y descubre que podría haber efectos dramáticos a corto plazo y otros más sutiles que tomarán mucho más tiempo.

Apophis recibió su nombre del dios egipcio de la destrucción, porque cuando se descubrió por primera vez se consideró que había una gran posibilidad de que golpeara la Tierra en el próximo siglo. Con menos de una décima parte del diámetro del dinosaurio asesino (y por lo tanto una milésima parte de su masa), Apophis no causaría una extinción masiva en tal colisión. Sin embargo, un impacto podría matar a millones de personas directamente y reducir drásticamente la producción de alimentos durante el tiempo suficiente para provocar que gran parte del mundo muera de hambre, por lo que el nombre no se le dio sin razón.

Si bien solo un impacto directo dañará la Tierra, el simple hecho de encontrar nuestra gravedad puede desencadenar en Apophis lo que se llamaría terremotos si estuvieran ocurriendo aquí cuando el asteroide se acerque en 2029. Su fuerza hará que todo el asteroide se sacuda con suficiente fuerza. que rocas y polvo puedan ser lanzados desde la superficie. Si es así, la mayoría de ellos formarán una multitud de escombros que eventualmente volverán a asentarse en Apophis. Sin embargo, dada la gravedad excepcionalmente débil, algunos pueden escapar por completo.

Mientras tanto, partes del interior del asteroide que no habían estado expuestas al espacio antes pueden ahora salir a la superficie.

Sigue existiendo el debate sobre qué tan cerca de un planeta debe llegar un asteroide al centro de la Tierra para que ocurran eventos como este, con estimaciones que oscilan entre 3 y 16 radios de distancia de la Tierra. El paso de 2029 será a 5 radios terrestres. Incluso cuando el asteroide arroja polvo o piedras pequeñas por completo, muchas se soltarán lo suficiente como para deslizarse por pendientes en avalanchas en miniatura (y muy lentas).

Una forma de conocer las perspectivas de tales eventos es observar asteroides similares que puedan haber tenido encuentros similares antes. Los objetos sin atmósfera sufren lo que se llama “meteorización espacial”, donde el impacto de micrometeoritos y el viento solar cambian sus superficies con el tiempo.

Sin embargo, una categoría de asteroides conocida como clase Q tiene una apariencia diferente a la de los asteroides que se cree que tienen una composición similar. No los hemos observado de cerca, pero un equipo dirigido por el Dr. Ronald-Louis Ballouz de la Universidad Johns Hopkins cree que es probable que los asteroides de clase Q sean aquellos que han tenido encuentros cercanos recientes con la gravedad de un planeta interior. Según esta teoría, esto ocurrió tan recientemente que la erosión espacial no ha devuelto las superficies de estos asteroides a su estado normal.

Al observar cuántos asteroides de clase Q hay, los científicos planetarios pueden obtener una estimación de la frecuencia con la que ocurre un evento de resurgimiento y, por lo tanto, a qué distancia deben pasar los objetos para que ocurra.

Los asteroides de clase Q parecen ser lo suficientemente comunes como para sugerir que estos eventos son sorprendentemente frecuentes y, por lo tanto, los pasajes requeridos no necesitan estar tan cerca. Ballouz y sus coautores buscan explicar esto.

Señalan que hay dos formas en que un encuentro cercano podría conducir a un resurgimiento. El primero es inmediato y crea los dramáticos eventos sísmicos descritos anteriormente. El gradiente gravitacional de la Tierra es tan pronunciado a la altura de 32.000 kilómetros (20.000 millas) –por donde pasará Apophis– que la atracción sobre la parte más cercana del asteroide será más fuerte que su lado más alejado, creando inmensas fuerzas de marea y muy probablemente sísmicas. eventos. Poder ver cómo se verá es la razón por la que la misión OSIRIS-REx se convirtió en OSIRIS-APEX, que seguirá de cerca a Apophis antes, durante y después del evento.

Sin embargo, las consecuencias también podrían ser a más largo plazo, y es posible que el paso no tenga por qué estar tan cerca para ello. Como otros asteroides de su tamaño, Apophis no es esférico. En consecuencia, gira a diferentes velocidades alrededor de dos ejes de rotación diferentes. La forma en que cambiará su encuentro cercano con la Tierra dependerá de qué lado mire a la Tierra en su máxima aproximación, algo que no podemos predecir a esta distancia.

Sin embargo, es posible que la perturbación no sólo acorte el día del asteroide de 30,6 a aproximadamente 21 horas, sino que también provoque su caída, lo que provocará sacudidas continuas a largo plazo. Esto podría provocar que el polvo y las piedras pequeñas se deslicen por las laderas, manteniendo esas lentas avalanchas y, eventualmente, borrando los signos claros de erosión espacial.

Después de los temores iniciales, observaciones más detalladas de su órbita significan que sabemos que Apophis no impactará durante su próximo encuentro cercano en 2029, y estamos casi seguros de que no será una amenaza durante algunas vidas después de eso. Sin embargo, las probabilidades de un eventual impacto son sustanciales, y cuanto más sepamos sobre Apophis, más preparados estaremos.

Se cree que asteroides de este tamaño solo se acercan tanto a la Tierra una vez cada 7.500 años, por lo que somos muy afortunados, científicamente, de que esto suceda tan pronto después del nacimiento de la era espacial.

El estudio ha sido aceptado por el Planetary Science Journal y hay una preimpresión disponible a través de arXiv.