El sobrevuelo más cercano en 20 años proporciona imágenes espectaculares de la luna Io de Júpiter
Io es un mundo como ningún otro, al menos dentro del Sistema Solar. Las erupciones de 400 volcanes activos constantemente lo ponen del revés. La nave espacial Juno ha proporcionado impresionantes imágenes de esta luna de Júpiter tomadas durante su primer sobrevuelo. Los procesadores de imágenes, profesionales y aficionados, ya están extrayendo detalles que podrían pasar desapercibidos en las fotografías en bruto.
Sabemos que hay algo extraño en Io desde hace más de 400 años. Su descubrimiento, junto con el de los otros tres satélites galileanos, sacudió la astronomía. Una vez que pasó el impacto de su existencia, la gente notó su color rojo, mientras que las otras tres grandes lunas de Júpiter son blancas.
Las misiones Voyager revelaron su particularidad: las erupciones volcánicas resurgen constantemente el planeta. La mayoría de las otras lunas de gigantes gaseosos están cubiertas de hielo, pero la superficie de Ío tiene mucho azufre. Carl Sagan lo llamó un mundo “que huele a huevos podridos y parece una tarta de pizza”.
Puedes llegar a tu propio juicio sobre a qué se parece más Io, pero Juno, zumbando a sólo 1.500 kilómetros (930 millas) sobre la superficie de Io, ha devuelto imágenes impresionantes que se verán en los años venideros. Juno ha estado orbitando Júpiter durante siete años, pero durante la mayor parte de ese tiempo su atención se ha centrado en el planeta mismo. Sólo ahora la atención se centra en las lunas.
El paso cercano es algo más que simplemente tomar imágenes de alta resolución de la superficie. Io y Europa están rodeados por anillos de iones en forma de rosquilla gracias a su ubicación dentro del inmenso planeta de Júpiter. campo magnético. Juno pasó volando por eso. Los datos recopilados deberían ser importantes desde el punto de vista científico, además de usarse para preparar JUICE y el Europa Clipper para realizar pasajes similares de manera segura.
No todos los métodos de procesamiento de las imágenes de Juno son atractivos, pero eso no impide que sean interesantes.
Juno realizará otro paso cercano a Io el 3 de febrero. La gravedad de Io ya ha reducido el período orbital de Juno de 38 a 35 días, y el próximo paso lo reducirá a 33 días. Ese pasaje permitirá a los científicos planetarios comparar las imágenes para buscar cambios en la superficie de Io en un corto período de tiempo. Habrá más sobrevuelos de Io cada dos veces que Juno se acerque a Júpiter, pero ninguno estará tan cerca como estos dos.
El procesamiento de imágenes desde los controladores de Juno llevará tiempo, pero muchos otros ya están en la tarea.
El intenso vulcanismo de Ío se debe a que sus entrañas se estiran y relajan constantemente a través de su distancia cambiante de Júpiter y el tirón gravitacional de las lunas que lo acompañan. A la distancia más cómoda de Europa del pozo de gravedad, estos efectos crean suficiente calor para derretir el hielo debajo de la capa exterior y crear un océano interno. Más cerca, Io genera mucho más calor, derritiendo las rocas y haciendo que el magma explote a través de la superficie. En el proceso, Ío ha perdido casi toda su agua, lo que la convierte en la luna más densa del Sistema Solar.
Con tantos volcanes activos, a menudo hay uno en erupción, y Juno captó la columna de uno cerca de su polo.
Ío es tan volcánico que se pensaba que era el único mundo del Sistema Solar, aparte de los gigantes gaseosos, sin cráteres de impacto. Sin embargo, apenas el mes pasado surgió evidencia de que esto probablemente no sea cierto. Las imágenes tomadas en estos pases cercanos serán revisadas por aficionados, y tal vez por profesionales, en busca de más ejemplos.
