Descubren cientos de posibles lunas orbitando asteroides
La sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea no solo ha creado el mapa más preciso de la Vía Láctea, sino que también ha medido más de 150.000 asteroides. Y entre esos datos, descubrió que cientos de ellos podrían tener una pequeña luna. De confirmarse, terminaría casi duplicando el número conocido de asteroides binarios.
No es raro que los asteroides tengan un pequeño compañero. Es el caso de Didymos y Dimorphos, este último objetivo de la misión DART, o el asteroide Dinkinesh, visitado por Lucy, que escondía no una sino dos pequeñas lunas. La increíble precisión de Gaia para medir la posición y el movimiento de los objetos celestes ya había medido asteroides binarios conocidos. Con esa demostración, pudo emprender la búsqueda de nuevos asteroides.
“Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros”, dijo en un comunicado la autora principal Luana Liberato del Observatorio de la Costa Azul, Francia. “A pesar de que esperábamos que casi una sexta parte de los asteroides tuvieran un compañero, hasta ahora solo hemos encontrado 500 de los mil millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento demuestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera esperando a ser descubiertas”.
El lanzamiento de datos 3 de Gaia se perfeccionó en un lanzamiento de producto enfocado que puso el foco en los 156.823 asteroides que había medido. El trabajo perfeccionó las observaciones originales al hacerlas 20 veces más precisas. Usando esas mediciones increíblemente precisas, el equipo pudo encontrar oscilaciones en los asteroides consistentes con la presencia de un compañero. Encontraron 352 candidatos.
“Gaia ha demostrado ser un explorador de asteroides excepcional y está trabajando arduamente para revelar los secretos del cosmos tanto dentro como fuera del Sistema Solar”, agregó Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA. “Este hallazgo pone de relieve cómo cada publicación de datos de Gaia es un gran paso adelante en la calidad de los datos y demuestra la increíble ciencia nueva que hace posible la misión”.
Se espera que la próxima publicación completa de datos de Gaia se realice a mediados de 2026. Mientras tanto, la nave espacial continúa realizando sus asombrosas observaciones y los astrónomos siguen analizando los increíbles datos. Y para aquellos interesados en los asteroides binarios, la misión Hera se lanzará en dos meses para estudiar Didymos y ver de cerca los efectos del primer ejercicio de protección planetaria. Llegará al asteroide en octubre de 2026.
El estudio se publica en Astronomy & Astrophysics.
