La imagen más nítida del cinturón de radiación de la Tierra tomada por la NASA muestra plasma caliente rodeando el planeta
La misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA) ha tomado las imágenes más nítidas jamás producidas del cinturón de radiación de la Tierra.
JUICE tiene una larga misión por delante. Lanzada en abril de 2023, la nave espacial tiene que realizar varias asistencias gravitacionales antes de alcanzar su objetivo de Júpiter y tres de sus lunas más grandes (Ganimedes, Calisto y Europa), incluida una maniobra nunca antes intentada utilizando tanto la Tierra como la Luna.
Mientras realizaba esa maniobra en agosto de 2024, JUICE realizó varias pruebas de sus instrumentos antes de recopilar datos sobre las lunas de Júpiter, incluida una prueba que detectó signos de vida en la Tierra. Los instrumentos de la NASA también se utilizaron durante el sobrevuelo, incluido el instrumento de Iones y Neutrales Energéticos Jovianos (JENI), que tomó imágenes de la Tierra a medida que se alejaba.
«Lo que capturó es invisible para el ojo humano», explica Patricia Talbert, miembro del equipo de defensa planetaria de la NASA. «A diferencia de las cámaras tradicionales que dependen de la luz, JENI utiliza sensores especiales para capturar átomos neutros energéticos emitidos por partículas cargadas que interactúan con el gas de hidrógeno atmosférico extendido que rodea la Tierra».
El resultado es una mirada impresionante a los cinturones de radiación de la Tierra.
Un poco más allá de la órbita terrestre baja, el planeta está rodeado por cinturones de radiación, a veces llamados cinturones de Van Allen, en honor al astrofísico James Van Allen, quien ayudó a descubrir cómo atravesarlos.
«La magnetosfera de la Tierra atrapa las partículas de radiación de alta energía y protege a la Tierra de las tormentas solares y del viento solar que fluye constantemente y que puede dañar la tecnología y a las personas que viven en la Tierra», explica la NASA.
«Estas partículas atrapadas forman dos cinturones de radiación, conocidos como cinturones de Van Allen, que rodean la Tierra como enormes rosquillas. El cinturón exterior está formado por miles de millones de partículas de alta energía que se originan en el Sol y el cinturón interior es el resultado de interacciones de rayos cósmicos con la atmósfera de la Tierra.»
Además de capturar la imagen, el instrumento JENI de la NASA y el instrumento Jovian Energetic Electrons (JoEE) recopilaron datos sobre la interacción entre la superficie de la Luna y el entorno espacial durante un sobrevuelo de 30 minutos.
“Tan pronto como vimos las nuevas y nítidas imágenes, chocamos los cinco en la sala”, dijo Matina Gkioulidou, subdirectora de JENI, en un comunicado. «Estaba claro que habíamos capturado el vasto anillo de plasma caliente que rodeaba la Tierra con un detalle sin precedentes, un logro que ha despertado entusiasmo por lo que está por venir en Júpiter».
Esa misión aún está lejos de comenzar, y la sonda aún está lista para realizar dos sobrevuelos más a la Tierra y un sobrevuelo a Venus antes de llegar al gigante gaseoso en 2031. Pero con varios instrumentos clave en funcionamiento, se avecinan tiempos emocionantes.
