Ciencia

La NASA apaga el icónico instrumento Voyager 2 mientras la sonda espacial pierde energía

Las naves espaciales Voyager 1 y 2 de la NASA han viajado más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto creado por el hombre, enviando datos científicos útiles desde el borde del Sistema Solar. Pero ahora, después de 47 años en el espacio, las naves espaciales están mostrando signos de su edad y están llegando al final de sus misiones.

Los problemas con la Voyager 1 han sido bien documentados: la nave recientemente envió de vuelta un patrón repetitivo incomprensible y necesitó un cambio de propulsores, que la NASA entregó desde 24.630.000.000 kilómetros (15.310.000.000 millas) de distancia. La Voyager 2 ha sufrido contratiempos similares, incluso cuando una serie de comandos de la Tierra enviaron brevemente (y accidentalmente) la nave apuntando a dos grados de la Tierra.

Estos problemas no harán más que crecer en los próximos años, a medida que los sistemas propulsados ​​por plutonio que alimentan las dos naves espaciales se vayan agotando lentamente. Para posponer el momento en que la nave espacial se convierta en basura espacial, la NASA planea apagar lentamente los instrumentos a bordo.

«El proceso de decadencia continua significa que el generador produce un poco menos de energía cada año», explicó la NASA en 2023. «Hasta ahora, la disminución del suministro de energía no ha afectado la producción científica de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros han apagado los calentadores. y otros sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo».

Desafortunadamente, ha llegado el momento de apagar uno de los instrumentos de la Voyager 2 para mantener otros instrumentos y la propia Voyager 2 en funcionamiento. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA anunció que apagó el icónico instrumento científico de plasma, que confirmó que la sonda había abandonado la heliosfera y entró en el espacio interestelar en 2018.

Si bien es difícil dejar de lado un instrumento que recopila datos en una parte remota e interesante del Sistema Solar, el equipo tomó la decisión de apagarlo para mantener otros cuatro instrumentos en funcionamiento.

«El instrumento científico del plasma consta de cuatro ‘tazas’. Tres copas apuntan en dirección al Sol y observan el viento solar mientras que dentro de la heliosfera. Una cuarta apunta en ángulo recto a la dirección de las otras tres y observa el plasma en las magnetosferas planetarias, la heliosfera y, ahora, el espacio interestelar. «, explicó la NASA JPL en un comunicado.

«Cuando la Voyager 2 salió de la heliosfera, el flujo de plasma hacia las tres copas orientadas al Sol disminuyó drásticamente. Los datos más útiles de la cuarta copa llegan sólo una vez cada tres meses, cuando la nave espacial hace un giro de 360 ​​grados sobre su eje. apuntaba hacia el Sol. Esto influyó en la decisión de la misión de apagar este instrumento antes que los demás».

La NASA envió el comando a la Voyager 2 el 26 de septiembre, y la señal tardó 19 horas completas en llegar allí, antes de una espera de 19 horas para recibir una señal de regreso. La Voyager continúa operando con cuatro instrumentos, incluido el subsistema de rayos cósmicos, un magnetómetro y un subsistema de ondas de plasma capaz de estimar la densidad del plasma cuando se producen erupciones del Sol e impulsar ondas hacia el medio interestelar.

Si bien es triste perder un instrumento, la NASA dice que la nave debería poder seguir funcionando con al menos un instrumento en funcionamiento hasta la década de 2030.

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