¿Qué es la gran mancha azul de Júpiter y de qué color es realmente?

Cuatrocientos años después del descubrimiento de la Gran Mancha Roja de Júpiter se le ha añadido una mancha de diferente color, pero su historia es un poco más complicada.

Lo primero que hay que saber sobre la Gran Mancha Azul es que no emite ni refleja luz a unos 450 nanómetros y, por tanto, en realidad no es azul. Tampoco, a pesar de nuestra asociación común del azul con el frío, está relacionado con el Gran Punto Frío de Júpiter.

En cambio, el azul aparece en los mapas del campo magnético. No podemos ver el magnetismo, y mucho menos en color, por lo que ha evolucionado la tradición de que los polos magnéticos norte deben representarse en rojo y los polos sur en azul. Esto no tiene nada que ver con los raros casos en los que el magnetismo afecta el color, como cuando las nanopartículas de óxido de hierro presentan un espectro de arco iris dependiendo de la intensidad del campo magnético.

En las barras magnéticas con las que muchos de nosotros jugábamos cuando éramos niños, esto lleva a una simple mitad y mitad marcada con pintura, pero los campos magnéticos del mundo real son considerablemente más complejos. Las variaciones en la intensidad del campo se prestan a mostrarse en tonos más profundos o más pálidos, como en el mapa del campo de Júpiter a continuación.

En particular, el campo magnético de Júpiter no es como el de la Tierra, donde los polos norte y sur están casi directamente opuestos entre sí, y ambos están relativamente cerca del polo geográfico. Incluso en la Tierra hay anomalías extrañas, pero una de las primeras cosas que Juno reveló sobre Júpiter es que su campo es aún más extraño, y resultó que incluía la Gran Mancha Azul.

Los primeros signos de esto se produjeron en las concentraciones de campos magnéticos del norte y del sur reveladas en el mapa de arriba. Dado que la Gran Mancha Roja de Júpiter es una de sus características más familiares y duraderas (incluso si se ha ido reduciendo recientemente), era inevitable que la anomalía magnética del sur se denominara Gran Mancha Azul.

Como se informó esta semana, la Gran Mancha Azul tiene un chorro atmosférico asociado, lo que demuestra que la anomalía del campo magnético está dando forma a la atmósfera del planeta gigante. Aún no está claro exactamente qué está impulsando esto, pero demuestra que el Punto Azul es importante.

La Gran Mancha Azul es también el lugar donde el campo magnético de Júpiter cambia más rápidamente. En 2019, la Dra. Kimee Moore de la Universidad de Harvard dijo en un comunicado: «Es increíble que un estrecho punto caliente magnético, la Gran Mancha Azul, pueda ser responsable de casi toda la variación secular de Júpiter, pero las cifras lo confirman».

Las causas de la Gran Mancha Azul aún no se han explicado completamente. No existe una coincidencia exacta en el hemisferio norte, sino que hay una larga banda magnética y varias otras regiones no dipolares. Esto al menos ha salvado a los astrónomos de tener que encontrar un nombre que no sea «El otro Gran Mancha Roja”.

Se cree que el campo magnético de Júpiter es consecuencia del océano altamente conductor de hidrógeno metálico en su núcleo. Exactamente qué tiene el hidrógeno metálico que conduce a tal complejidad en las alturas sigue siendo una cuestión de especulación. Incluso cuando la nave espacial Galileo se sumergió en la atmósfera de Júpiter, nunca llegaría lo suficientemente profundo como para recolectar respuestas antes de ser aplastada por la poderosa presión.

Hasta ahora, dos cosas que hemos aprendido sobre la Mancha son que está migrando hacia el este y está asociada con vientos zonales a unos 3.500 kilómetros (2.100 millas) de profundidad dentro del planeta gaseoso.

Explicar el lugar se considera una prioridad suficiente, por lo que es el foco de seis sobrevuelos en la misión extendida de Juno junto con un mayor enfoque en el lunas.