¡Cuál fue el guau! Signal ¿Y por qué es tan famosa?

Cuando el astrónomo Jerry Ehman notó algo inusual en la impresión del radiotelescopio de la Universidad Estatal de Ohio, su respuesta se convirtió en el momento más famoso en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. En los últimos años se han publicado varias explicaciones de lo que se conoció como la señal «¡Guau!». Sin embargo, como se contradicen entre sí, es justo decir que la cuestión no está resuelta.

¡El World of Warcraft! Señal en contexto

Desde la invención del radiotelescopio en 1932, algunas personas esperaban que pudiéramos capturar señales extraterrestres, pero casi todo el tiempo de los telescopios se dedicaba a explorar los objetos naturales más intrigantes.

La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) comenzó a buscar señales de radio extraterrestres en 1960, pero los esfuerzos iniciales fueron breves y desordenados. Los instrumentos de aquella época no sólo se limitaban a pequeñas zonas del cielo, sino también a zonas estrechas de la banda de radio. Se pensaba que la frecuencia de 1420 MHz era una frecuencia en la que los extraterrestres podrían operar si intentaban llamar la atención, ya que es una de las que emite naturalmente el hidrógeno. Entonces, cuando la Universidad Estatal de Ohio asignó su antena parabólica, apodada “Big Ear”, a la caza, se eligieron bandas alrededor de esta frecuencia.

En comparación con los radiotelescopios modernos, Big Ear solo podía recopilar pequeñas cantidades de datos y, antes del Wow! señal nada había captado nada remotamente tan interesante.

También es importante comprender, antes de pasar a la detección en sí, que la palabra «señal» puede crear mucha confusión en este contexto. Para muchos no científicos, “señal” suena deliberada e implica un mensaje, ya sea extraterrestre o humano. Sin embargo, para un científico, una señal es cualquier cosa que no sea ruido aleatorio: las emisiones de radio de una estrella de neutrones o incluso de Júpiter representan señales definidas, pero ciertamente son naturales.

Big Ear no estaba preparado para moverse por el cielo para perseguir objetivos específicos. En cambio, apuntó a un punto particular en relación con la Tierra y dejó que la rotación del planeta se ajustara. Teniendo en cuenta el ancho del cielo que Big Ear pudo capturar, cada punto se registró durante 72 segundos. Si hubiera habido una civilización alienígena intentando atraer nuestra atención desde un lugar distante, Big Ear habría detectado una señal cada vez más potente durante 36 segundos, seguida de un descenso gradual hasta el silencio.

Por supuesto, podría haber muchas fuentes naturales que producirían algo similar.

¿Qué tenía de especial el Wow! ¿Señal?

Cuando Big Ear estaba en funcionamiento, todo lo que detectaba el telescopio se imprimía en papel de líneas. El voluntario Jerry Ehman notó una señal que duró 72 segundos recopilada el 15 de agosto de 1977 y representada como 6EQUJ5. Ehman rodeó estos personajes y escribió «¡Guau!» junto a ellos con bolígrafo rojo.

Algunas personas han malinterpretado la señal como si Big Ear recibiera esas letras desde el espacio, lo que justificaría más que un «wow», pero esto no es correcto. En cambio, los símbolos se referían a la relación entre la intensidad de la señal en un período de 10 segundos y el ruido de referencia promediado durante los minutos anteriores. Cualquier valor igual o inferior a la línea de base se representó mediante un espacio en blanco. La intensidad hasta nueve veces el fondo se indicaba con números, mientras que las intensidades más altas se representaban con letras.

En consecuencia, los caracteres que Ehman marcó con un círculo significaron 10 segundos con un fondo de 6 a 7 veces, seguidos de 10 segundos con un fondo de 14 a 15 veces. La presencia de la U indica que en el pico el telescopio estaba captando algo entre 30 y 31 veces más fuerte que el fondo, pero no nos dice nada sobre qué es.

Una de las características esperadas de las señales extraterrestres es que serán de banda bastante estrecha. Transmitir en muchas frecuencias desperdicia energía y, si desea comunicarse, tiene sentido mantener las cosas claras y claras.

Big Ear solo tenía una resolución de 10 kHz (los telescopios SETI modernos tienen una resolución miles de veces más ajustada), así que aunque conocemos el Wow! La señal no era más ancha que eso, no podemos decir cuánto más estrecha era. Diez kHz es más estrecho que la mayoría de las señales astronómicas, pero no es desconocido que las fuentes naturales tengan esta banda estrecha.

La frecuencia a la que se detectó la señal fue ligeramente superior a la de la línea de hidrógeno. Esto podría indicar que la fuente no era hidrógeno, o que era una emisión de hidrógeno desplazada hacia el azul al viajar hacia la Tierra a unos 10 kilómetros por segundo (22.000 mph). Aunque es rápido en términos terrestres, es más lento que los meteoros entrantes, por ejemplo. .

¿Qué explicaciones se han propuesto para el libro Wow! ¿Señal?

Cuando Ehman detectó la señal y la informó, la Tierra había girado varias veces y Big Ear no miraba ni cerca del área del cielo. De hecho, debido a una rareza en el funcionamiento de Big Ear, hay dos posibles ubicaciones de origen, separadas por 3 grados en Sagitario. Los intentos de explorar la región, incluido uno centrado en la estrella más prometedora de la zona, no han dado resultado. Desde entonces no se ha detectado ninguna señal como esta, a pesar del enorme aumento en las operaciones de radiotelescopios.

El hecho de que un cometa estuviera en la misma región del cielo en ese momento se ha ofrecido como una posible explicación. Sin embargo, la idea fue rápidamente refutada, basándose en que no estaba lo suficientemente cerca de la fuente exacta de Wow! y que además cubría demasiado del cielo.

La explicación más aburrida es que la señal era terrestre, tal vez reflejada en basura espacial. Después de todo, es casi seguro que esa es la causa de las dos señales posteriores que generaron cierto revuelo, detectadas en 2015 y de Próxima Centauri en 2020.

En 1977 había muchos menos satélites que hoy, pero la identificación de lo que se conoció como el “¡Extraño! La señal” en 2017 proveniente de un satélite geoestacionario también puede ser relevante.

También se ha propuesto una distorsión atmosférica de algo más común, pero no se ha identificado ningún candidato claro.

En general, las posibilidades de que hayamos detectado signos de una civilización extraterrestre tan temprano en la búsqueda de la humanidad y luego no hayamos encontrado nada desde entonces se consideran bajas. Sin embargo, la búsqueda de una explicación natural, o alguna forma de interferencia humana, ha fracasado hasta ahora.

Naturalmente, los teóricos de la conspiración están convencidos de que ¡Guau! La señal eran extraterrestres, y ese Gran Telescopio oculta la verdad. Sin embargo, toda la historia contrarresta su percepción central del mundo. La señal fue revelada sin ningún intento de guardar secreto, y cualquiera puede buscar en la parte relevante del cielo de la forma que desee, sin peligro de que hombres de negro llamen a su puerta.