Enorme depósito de hielo de casi 4 kilómetros de espesor descubierto bajo el ecuador de Marte

Los científicos planetarios creen haber encontrado un enorme depósito de hielo de agua cerca del ecuador de Marte. Hace casi dos décadas, los investigadores descubrieron algunos depósitos profundos peculiares debajo de la Formación Medusae Fossae (MFF). Los últimos datos sugieren que estos depósitos son extremadamente ricos en hielo.
El MFF está formado por muchos elementos esculpidos por el viento y tiene una superficie de aproximadamente una quinta parte de los Estados Unidos continentales. Se cree que es la mayor fuente de polvo en Marte y se extiende hasta el cráter Gale, que el Curiosity de la NASA está explorando.
Los datos del Mars Express de la Agencia Espacial Europea sugieren que hay tanto hielo allí que, si se derritiera, cubriría Marte con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros (4,9 a 8,6 pies) de profundidad. Esa es la cantidad de agua que se encuentra en todo el Mar Rojo en la Tierra.
Mapa de espesor potencial del hielo en el MFP.
Crédito de la imagen: ESA
“Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km. [2.3 miles] de espesor”, dijo el Dr. Thomas Watters del Instituto Smithsonian, EE. UU., autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007, en un comunicado enviado a IFLScience.
«Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Desde las observaciones iniciales, los investigadores consideraron la posibilidad de que el depósito fuera rico en hielo. Era relativamente transparente al radar y de baja densidad, por lo que ciertamente no era roca dura, pero no podían descartar que pudiera ser un depósito gigante de polvo, ceniza volcánica o sedimentos.
“¡Aquí es donde entran en juego los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, dijo el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. “Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo”.
La visión actual considera que el MFF está formado por vastas capas de hielo y polvo, rematadas por una capa protectora final de polvo o ceniza de varios cientos de metros de espesor. Esto es lo que ha mantenido protegido el hielo. Aunque los científicos no están seguros de por cuánto tiempo.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.
“¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”.
Un artículo sobre esta investigación se publica en la revista Geophysical Research Letters.