Uno de los mayores impactos en el sistema solar cambió su luna más grande para siempre

Ganimedes no solo es el satélite más grande de Júpiter y la luna más grande del Sistema Solar, sino que también es la única luna con su propio campo magnético y también está bloqueada por las mareas, lo que significa que siempre muestra a Júpiter la misma cara, tal como nuestra Luna nos la muestra a nosotros. En el otro lado de Ganimedes, hay evidencia de un cráter colosal: evidencia de un impacto que cambió el mundo distante para siempre.

Todo empezó hace unos 4.000 millones de años. Un asteroide –unas 20 veces más grande que la roca espacial que mató a los dinosaurios, con un radio de 150 kilómetros (93 millas)– creó un cráter transitorio con un radio de al menos 700 kilómetros (435 millas), lo suficientemente grande como para contener una sexta parte de los Estados Unidos. Pero eso no es todo lo que hizo.

Este impacto afectaría significativamente la estructura interior de Ganímedes.

Profesor Naoyuki Hirata

Se cree que Ganimedes posee un océano líquido bajo una gruesa capa de hielo y roca, mucho más gruesa que la luna joviana Europa. El impacto podría haber estado involucrado en la formación de este océano, y fue tan dramático que cambió el eje de rotación de Ganimedes. Con el tiempo, la singular cicatriz de este impacto terminó mirando en dirección opuesta a Júpiter.

“Este impacto afectaría significativamente la estructura interior de Ganímedes, porque el tamaño del cráter transitorio alcanza el 25 por ciento del tamaño de Ganímedes. Además, se sabe que la reorientación puede causar un calentamiento significativo en el interior debido a la disipación de las mareas. Esto podría estar potencialmente asociado con el origen del océano interior de Ganímedes. Planeo estudiar este tema como mi futura investigación”, dijo a IFLScience el autor del estudio y planetólogo Naoyuki Hirata, profesor adjunto en el Departamento de Planetología de la Universidad de Kobe.

Las simulaciones creadas por Hirata son intrigantes. No parece importar dónde se produjo el impacto: si fue de ese tamaño, la Luna habría terminado reorientándose en la dirección en la que la encontramos hoy.

Hay muchas incógnitas sobre Ganímedes, por lo que la investigación ofrece algunas pistas posibles. Pero sin más observaciones, será muy difícil confirmar esto y los trabajos futuros. Afortunadamente, no tenemos que esperar demasiado: la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea llegará a Júpiter en 2031 para estudiar Ganímedes, Europa y Calisto. En 2034, se convertirá en la primera nave espacial en orbitar la luna de un planeta, al tiempo que comienza su campaña de observación en profundidad de Ganímedes.

“Estoy deseando recibir los datos de JUICE. Las sondas Voyager 1/2 y Galileo han observado Ganímedes, pero aún no se han obtenido imágenes de muchas zonas de Ganímedes con la suficiente resolución”, dijo Hirata a IFLScience. “La precisión actual de las mediciones de la gravedad y la topografía de Ganímedes es nula o muy insuficiente. Las exploraciones futuras revelarían un resto de perfiles topográficos o anomalías de la gravedad asociadas con el impacto que formó el surco y la reorientación de Ganímedes, lo que proporcionaría información sobre este impacto gigante y la historia temprana de Ganímedes”.

Se publica un artículo que analiza este trabajo en la revista Scientific Reports.