Estas son las ciudades de Estados Unidos más vulnerables al clima espacial

Existen numerosos problemas locales con la red eléctrica de Estados Unidos. Texas, por ejemplo, sigue sufriendo cortes de suministro relacionados con el clima. Pero hay otra amenaza que se debe tener en cuenta, y proviene de fuera de la Tierra. Los efectos del clima espacial, de una tormenta geomagnética, podrían ser desastrosos.

Los investigadores han descubierto dos ciudades especialmente vulnerables: Washington DC y Milwaukee. Los investigadores han descubierto dos ciudades especialmente vulnerables: Washington DC y Milwaukee. El trabajo fue realizado por la Dra. Lauren Orr, de la Universidad de Warwick, en colaboración con la Profesora Sandra Chapman, de la Universidad de Warwick, y el Dr. Ryan McGranaghan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

De hecho, hay un plan en Nueva Zelanda que establece que si hay una gran tormenta, como la que tuvimos en mayo, apagan ciertos transformadores que consideran más vulnerables.

Dra. Lauren Orr

Las tormentas geomagnéticas como la que vimos en mayo no son extremadamente comunes, pero tampoco son raras: los eventos solares de esa magnitud ocurren con la suficiente frecuencia como para ser motivo de preocupación. Su poder dañino es similar al de las inundaciones o las temperaturas extremas. En particular, las corrientes inducidas geomagnéticamente (GIC) que pueden formarse durante un evento de este tipo pueden dañar tanto los transformadores como las líneas eléctricas.

Estas corrientes pueden sobrecargar los transformadores. En el famoso evento Carrington de 1859, las estaciones de telégrafo de los Estados Unidos sufrieron interrupciones, un operador recibió una descarga eléctrica y los sistemas se incendiaron. Esa fue la mayor tormenta solar de la historia reciente, pero sabemos que las corrientes de iones de litio pueden dañar los transformadores y provocar apagones. Durante la tormenta de mayo, se registraron irregularidades en la red eléctrica.

El equipo utilizó la ciencia de redes para calcular la resiliencia de la red eléctrica. Una red puede estar formada por computadoras o personas, y sus elementos son nodos, pero también puede aplicarse a transformadores. Utilizando datos de estaciones de monitoreo, los investigadores pudieron encontrar supernodos que están en riesgo, como Washington DC y Milwaukee.

Calcular la resiliencia es importante, ya que todavía existen lagunas en nuestro conocimiento. Incluso la predicción de tormentas solares tiene sus límites, aunque investigaciones recientes podrían darnos una ventaja, al permitir la predicción antes de que comience una tormenta solar. Aun así, una vez que el clima espacial golpea, el daño puede ser extenso.

Hay muchos datos preocupantes, pero el equipo admite que hay menos datos de los que les gustaría. El equipo proporciona múltiples explicaciones físicas de por qué ciertas áreas están en riesgo, pero sin datos más granulares es difícil establecerlo. Sin esos datos, el análisis de red que construyeron podría tener más peso en ciertos puntos en comparación con otros.

“Podría ser que los transformadores sean viejos, que sean monofásicos en lugar de trifásicos, o que la Tierra sea muy conductora en esas áreas o que la aurora tienda a posarse sobre ellas”, dijo el Dr. Orr a IFLScience. “Lo que nos gustaría hacer es estudiar más a fondo para ver por qué sería así. Podría tener que ver con la construcción de nuestra red”.

El principal consejo que se da a los operadores de redes eléctricas es que proporcionen más monitores. El Reino Unido sólo tiene cuatro. Estados Unidos tiene un par de cientos, pero hay miles de transformadores en todo el país. Y hay que solicitar datos después de cada fenómeno meteorológico espacial. El seguimiento puede ayudar a planificar estrategias para mantener la seguridad de la red y el flujo de energía.

«Una de las cosas que estamos intentando hacer en el Reino Unido es persuadirlos para que instalen más monitores para que podamos ver realmente qué está pasando y qué áreas parecen ser las más vulnerables», dijo el Dr. Orr a IFLScience.

“Nueva Zelanda ha trabajado mucho. Han trabajado con su red eléctrica para elaborar planes de mitigación. De hecho, existe un plan en marcha en Nueva Zelanda según el cual, si hay una gran tormenta, como la que tuvimos en mayo, se apagan ciertos transformadores que se considera que son los más vulnerables. La energía se canalizaría a través de diferentes conexiones y líneas, de modo que esos transformadores no se llevaran toda la carga”.

La Dra. Lauren Orr presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de esta semana en la Universidad de Hull.