Hallan estructuras ocultas bajo el antiguo océano y la montaña más grande de Marte
Los sedimentos depositados durante la época en que Marte tenía una gran cubierta oceánica son estructuras cuya alta densidad se ha detectado en el proceso de mapeo gravitacional del planeta. Sin embargo, su naturaleza y causa siguen siendo un misterio. El mismo proceso de mapeo sugiere que el volcán más grande del Sistema Solar, el Monte Olimpo, puede estar creciendo aún más, como resultado de fuerzas que se desarrollan en las profundidades del planeta.
Con tantos satélites orbitando actualmente alrededor de Marte, podemos detectar variaciones locales en la gravedad del Planeta Rojo a medida que pasan por encima de él, basándonos en cambios sutiles en su velocidad. El Dr. Bart Root, de la Universidad Tecnológica de Delft, presentó los resultados de un análisis de estos movimientos en el Congreso Científico Europlanet, celebrado en Berlín la semana pasada.
Root destacó la identificación de estructuras ocultas en las llanuras polares del norte, por donde se drenaba el agua cuando Marte la tenía.
«Estas densas estructuras podrían ser de origen volcánico o podrían ser material compactado debido a antiguos impactos. Hay alrededor de 20 características de diferentes tamaños que hemos identificado esparcidas por el área que rodea el casquete polar norte, una de las cuales se asemeja a la forma de un perro», dijo Root en un comunicado. «No parece haber rastro de ellas en la superficie. Sin embargo, a través de los datos de gravedad, tenemos una visión tentadora de la historia más antigua del hemisferio norte de Marte».
Las misteriosas estructuras son sustancialmente más densas que las que se encuentran a su alrededor, con una diferencia de alrededor de 300 a 400 kilogramos por metro cúbico (19 a 25 libras por pie cúbico). Eso las coloca entre un 10 y un 13 por ciento por encima de la densidad promedio de la corteza marciana, y solo ligeramente por debajo de la densidad del manto.
Cualquiera de las posibles explicaciones que Root ofreció cambiaría la forma en que vemos Marte. Por ejemplo, Root y sus colegas escriben: “Si estas estructuras se interpretan como cráteres de impacto, esto sugeriría una edad de la corteza del hemisferio norte de Marte más antigua de lo que se cree actualmente”.
Se muestran las regiones de alta masa de la región polar marciana. No se puede ver nada en la superficie que las explique.
La otra característica importante que Root presentó proviene de Tharsis Rise, la parte de Marte que más contrasta con las tierras bajas polares. Aquí, montañas gigantes que empequeñecen cualquier cosa en la Tierra se elevan sobre el terreno circundante, incluido el Monte Olimpo, el más alto de todos.
La zona de Tharsis presenta un enigma en forma de una región de gravedad débil que la rodea. Esto debe ser el resultado de una amplia zona de baja densidad, pero los volcanes en sí mismos son lo opuesto.
Root y sus colegas proponen que en las profundidades de Marte (a más de 1.000 kilómetros de profundidad, o un tercio del camino hacia el centro) hay una bolsa de baja densidad de 1.600 kilómetros de ancho. La zona identificada por Root es apenas un poco menos densa que la que la rodea (unos 60 kilogramos por metro cúbico), lo que representa una desviación mucho menor que las estructuras polares, pero su área es mucho mayor y probablemente tenga 350 kilómetros de espesor. Root atribuye esto a una gigantesca columna de lava que se eleva hacia arriba y deja un vacío relativo detrás. Si es así, esta columna no solo podría haber creado volcanes más del doble de altos que cualquiera de los de la Tierra, sino que también podría seguir elevándolos.
Los vulcanólogos apenas se han atrevido a soñar que Marte todavía tiene actividad volcánica, pero hay cada vez más indicios de que podría ser cierto.
«La misión InSight de la NASA nos ha proporcionado nueva información vital sobre la dura capa exterior de Marte. Esto significa que tenemos que repensar cómo entendemos el soporte del volcán Olympus Mons y sus alrededores», dijo Root. «Muestra que Marte todavía podría tener movimientos activos en su interior, afectando y posiblemente creando nuevas características volcánicas en la superficie».
La charla de Root es parte de una búsqueda para generar apoyo para un mapeo más detallado de la gravedad marciana usando tecnología como la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), que encontró una estructura gigante debajo del Polo Sur Lunar.
El resumen de la charla de Root se encuentra aquí. En una charla en la misma conferencia se habló de cómo se pueden utilizar las tecnologías cuánticas para mejorar el mapeo gravitacional de Marte, como propuso Root.
El estudio está siendo revisado por pares y hay una preimpresión disponible en Authorea.com.
