Nuestro destino de ser destruido por el Sol se puede evitar, sugiere un nuevo mundo del tamaño de la Tierra

Los astrónomos han encontrado un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una enana blanca, lo que sugiere que tal vez el destino de nuestro mundo no sea el de ser destruido por el Sol en unos 5 mil millones de años. Este sistema se encuentra a 4.000 años luz de nosotros y es verdaderamente un anticipo de uno de los posibles futuros de la Tierra.
El Sol es una estrella amarilla promedio. No es demasiado grande para convertirse en supernova, pero se quedará sin hidrógeno para fusionarse en su núcleo en el futuro. Cuando eso suceda, el Sol colapsará sobre sí mismo (pero sólo un poco), aumentando la temperatura en su núcleo para poder fusionar el helio. La temperatura más alta provocará otro cambio: el Sol se hinchará hasta convertirse en una gigante roja.
Se estima que el Sol en expansión crecerá, tragándose fácilmente la órbita de Mercurio y Venus, llegando hasta la órbita de nuestro planeta. Pero es posible que la Tierra sobreviva. A medida que el Sol se expande, su masa se extiende más, cambiando la dinámica del Sistema Solar. La Tierra podría migrar hacia el exterior en una órbita mucho más grande.
«Actualmente no tenemos un consenso sobre si la Tierra podría evitar ser engullida por el Sol gigante rojo en 6 mil millones de años», dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Keming Zhang, de la Universidad de California en San Diego. «En cualquier caso, el planeta Tierra sólo será habitable durante unos mil millones de años más, momento en el que los océanos de la Tierra se vaporizarían por el efecto invernadero desbocado, mucho antes de que corra el riesgo de ser tragado por la gigante roja».
El nuevo sistema tiene una enana blanca de aproximadamente la mitad de la masa del Sol orbitada por un planeta del tamaño de la Tierra a aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol, y luego un mundo con 17 veces la masa de Júpiter, posiblemente una enana marrón. No es una réplica exacta de nuestro Sistema Solar, pero es un lugar para obtener información.
“Se desconoce si la vida puede sobrevivir en la Tierra durante ese período (de gigante roja). Pero ciertamente, lo más importante es que la Tierra no sea tragada por el Sol cuando se convierta en una gigante roja”, añadió Jessica Lu, profesora asociada y presidenta de astronomía en UC Berkeley. «Este sistema que encontró Keming es un ejemplo de un planeta -probablemente un planeta similar a la Tierra originalmente en una órbita similar a la de la Tierra- que sobrevivió a la fase de gigante roja de su estrella anfitriona».
El descubrimiento sólo fue posible gracias a un fenómeno llamado microlente. Básicamente, este sistema se encuentra frente a una estrella lejana situada a 25.000 años luz de distancia en el centro de la Vía Láctea. La gravedad del sistema magnificó la luz de la estrella 1.000 veces y los investigadores pudieron reconstruir las propiedades del sistema. Lo que no pudieron ver fue la estrella en el sistema y se dieron cuenta de que debía ser una enana blanca.
«Nuestras conclusiones se basan en descartar escenarios alternativos, ya que una estrella normal se habría visto fácilmente», dijo Zhang. «Debido a que la lente es oscura y de baja masa, llegamos a la conclusión de que sólo puede ser una enana blanca».
«Este es un caso en el que no ver nada es en realidad más interesante que ver algo», dijo Lu, que busca eventos de microlentes causados por agujeros negros de masa estelar que flotan libremente en la Vía Láctea.
Un artículo que describe los resultados se publica en la revista Nature Astronomy.