Las galaxias estelares recién descubiertas de la «ciudad fantasma» fueron estranguladas hace mucho tiempo

Los astrónomos han anunciado el descubrimiento de tres nuevas galaxias enanas ultra débiles, como nunca antes se habían visto. Estas galaxias son pequeñas y aisladas, con sólo unos pocos cientos a miles de estrellas y sin gas. Esto es dramáticamente diferente de nuestra galaxia masiva, que tiene alrededor de cien mil millones de estrellas y está rodeada por muchas galaxias enanas, como la Gran Nube de Magallanes, todas mucho más grandes que estas tres.
Las galaxias están ubicadas en la constelación de Escultor y han recibido los nombres de Escultor A, B y C. Todas sus estrellas son viejas, lo que indica que dejaron de producir estrellas nuevas hace mucho tiempo. Son tan pequeños y débiles que los algoritmos informáticos tradicionales no los detectaron automáticamente: tuvieron que ser descubiertos a simple vista.
«Fue durante la pandemia», dijo en un comunicado el primer autor del estudio, el astrónomo David Sand de la Universidad de Arizona. “Estaba mirando televisión y desplazándome por el visor DESI Legacy Survey, enfocándome en áreas del cielo que sabía que no habían sido buscadas antes. Fueron necesarias unas horas de búsqueda informal y luego ¡boom! Simplemente salieron”.
Sculptor C podría ser un satélite distante de la galaxia NGC 300, una galaxia a unos 6 millones de años luz de distancia. El escultor A está más cerca de nosotros, mientras que el escultor B probablemente esté más lejos. Aún así, están lejos de sus grandes vecinos. Todas están bastante aisladas, y eso es un problema cuando se trata de explicar por qué dejaron de formar estrellas en el universo primitivo.
La influencia gravitacional de una galaxia cercana mucho más grande puede provocar la pérdida del preciado gas de formación de estrellas. Estas galaxias enanas ultra débiles son demasiado pequeñas para retenerlas si hay una galaxia más grande cerca, pero este no es el caso aquí.
Los investigadores sugieren que la sentencia de muerte para estas galaxias fue la Época de Reionización, el período en el universo temprano cuando la luz de las estrellas jóvenes y brillantes despojó a los electrones del gas hidrógeno presente en el universo. Para galaxias pequeñas como estas, el proceso de reionización podría haber eliminado todo el gas que se habría utilizado para formar estrellas.
«No sabemos qué tan fuerte o uniforme es este efecto de reionización», explicó Sand. “Podría ser que la reionización sea irregular y no ocurra en todas partes al mismo tiempo. Hemos encontrado tres de estas galaxias, pero eso no es suficiente. Sería bueno si tuviéramos cientos de ellos. Si supiéramos qué fracción se vio afectada por la reionización, eso nos diría algo sobre el Universo temprano que es muy difícil de investigar de otra manera”.
El equipo planea utilizar estas galaxias para entrenar una red neuronal para identificar más de estos objetos, acelerando los descubrimientos. Las galaxias fueron seguidas utilizando el espectrógrafo multiobjeto Gemini (GMOS) de Gemini Sur, que proporcionó detalles de que dejaron de formar estrellas hace mucho tiempo.
«La Época de Reionización conecta potencialmente la estructura actual de todas las galaxias con la formación más temprana de estructura a escala cosmológica», añadió Martin Still, director del programa NSF para el Observatorio Internacional Gemini. «Los DESI Legacy Surveys y las observaciones detalladas de seguimiento realizadas por Gemini permiten a los científicos realizar arqueología forense para comprender la naturaleza del Universo y cómo evolucionó hasta su estado actual».
Los resultados fueron presentados en la Sociedad Astronómica Estadounidense 245th reunión y se publican en The Astrophysical Journal Letters.