¿Qué son las esferas de Dyson y cuáles son nuestras posibilidades de encontrarlas?

El Sol emite una cantidad enorme de luz. Su luminosidad es de casi 400 billones de megavatios. La Tierra recibe menos del 0,0000001 por ciento de esa cantidad. Es energía gratuita y hay una manera de obtenerla, si no te importa construir algo que está mucho más allá de las capacidades humanas: una esfera de Dyson.

Se trata de un tipo teórico de megaestructura que prevé envolver una estrella en una esfera de recolección de energía de millones de kilómetros de radio. No tiene por qué ser una esfera en sí; las propuestas suelen considerarla como un enjambre de paneles solares que recolectan y luego transfieren dicha energía a centros o planetas. A estos se les denomina específicamente enjambres de Dyson.

La primera propuesta de una estructura de este tipo surgió originalmente en la ciencia ficción, en la novela de Olaf Stapledon Creador de estrellasSin embargo, fue el físico Freeman Dyson quien en 1960 lo exploró como un concepto científico serio, aunque consideraba imposible la representación estándar de una capa sólida alrededor de una estrella.

Fue interesante por dos razones. En primer lugar, se consideró que era un paso probable para una civilización ávida de energía que intentaba aprovechar la mayor cantidad posible de energía de su estrella. La segunda razón es que si estas esferas de Dyson existen en el universo, deberíamos poder verlas. Las búsquedas realizadas hasta ahora solo han proporcionado muchas falsas alarmas.

Resultó que siete posibles candidatos eran observaciones que captaban galaxias distantes en la misma línea de visión. La famosa estrella de Boyajian, cuya luminosidad cambiante ha desconcertado a los astrónomos durante años, fue acusada, sin mucha seriedad, de albergar una esfera de Dyson, pero nada apoyaba realmente ese argumento.

Estamos buscando, pero no hemos encontrado ninguna megaestructura alienígena alrededor de ninguna estrella. Aunque resulta que ni siquiera tiene por qué ser una estrella. Hace unos años, los investigadores buscaron formas de que una esfera de Dyson pudiera funcionar alrededor de un agujero negro, y funcionaron. Se podrían usar potencialmente las condiciones extremas alrededor de un agujero negro para extraer energía, y mucha.

Pero las discusiones en torno a las esferas de Dyson a menudo no plantean una pregunta importante: ¿una civilización necesita tanta energía? El astrónomo soviético Nikolai Kardashev ideó una escala para evaluar el nivel tecnológico de una civilización basándose en su consumo de energía. El tipo I es una civilización que tiene acceso a toda la energía disponible en su planeta. Ni siquiera hemos llegado a ese punto todavía. Es para las civilizaciones del tipo II que utilizan directamente grandes porciones de la energía de su estrella para las que tiene sentido una esfera de Dyson.

Pero, ¿tiene sentido una civilización de tipo II? Un trabajo reciente de la NASA sugiere que, si analizamos una extrapolación realista de la vida en la Tierra, una esfera de Dyson no funcionaría para nosotros. En primer lugar, habría que sacrificar a Mercurio, pero incluso si no nos importa el planeta más pequeño, en realidad no necesitamos hacerlo. El trabajo demostró que una población de 30 mil millones de humanos con un alto nivel de vida seguiría utilizando menos de la luz solar que llega a nuestro planeta.

¿Para qué exactamente lo construiríamos? Podría haber avances que lo requieran. Y todo esto no impide que los astrónomos busquen esas estructuras y las liberaciones de energía que producirían, como la primera búsqueda de baja frecuencia de civilizaciones que abarcan 2.880 galaxias.