El primer cometa que vimos chocar contra Júpiter puede haberlo dejado con un nuevo anillo

Puede que los anillos de Júpiter no sean tan espectaculares como los de Saturno (¿de quién lo son?), pero están ahí. Sin embargo, es posible que uno de ellos no hubiera existido antes, hace apenas unas décadas. Una nueva hipótesis sugiere que la ruptura y eventual colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 (la primera roca espacial jamás observada directamente chocando contra otro cuerpo del Sistema Solar, Júpiter) dejó tras de sí una corriente de polvo dentro del área de influencia del gigante gaseoso. Durante los últimos 30 años, estas partículas podrían haberse organizado en un anillo delgado.

Si se confirma, este será el más joven de todos los anillos alrededor de los cuerpos del Sistema Solar. Esta intrigante propuesta fue presentada esta semana en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense por el profesor Mihaly Horanyi. Los cometas pueden dejar suficiente material para que se formen lluvias de meteoritos, entonces, ¿podría su destrucción crear anillos?

Volvamos a 1992, la moda es minimalista y está llena de mezclilla, los tatuajes y los piercings se están volviendo populares, Sir Mix-a-Lot está en la cima de las listas de reproducción y un cometa está a punto de tener un encuentro fatídico con Júpiter.

En julio de 1992, el cometa Shoemaker-Levy 9 (conocido simplemente como SL9) pasó por el límite de Roche de Júpiter. Esta es la región donde las fuerzas de marea de un planeta son más fuertes que las fuerzas que mantienen unido un mundo sólido. El cometa se rompió en 21 fragmentos, que continuaron orbitando alrededor de Júpiter.

Fue descubierto al año siguiente por Carolyn y Eugene M. Shoemaker, y David Levy y fue el primer cometa conocido en orbitar un planeta y no el Sol. Había sido capturada por Júpiter, 20 o 30 años antes, orbitando el planeta cada dos años. Sin embargo, tras la interrupción de 1992, su destino quedó sellado.

Los fragmentos golpearon el planeta a una velocidad de 60 kilómetros (37 millas) por segundo, entre el 16 y el 22 de julio de 1994. El mayor de estos fragmentos tenía 2 kilómetros (1,2 millas) de ancho. El impacto, la primera colisión de objetos observables en el Sistema Solar, fue lo suficientemente brillante como para ser visible durante meses. Hemos visto muchas cosas golpear a Júpiter desde entonces. Para el profesor Horanyi no es lo que golpea a Júpiter lo que le importa, sino lo que queda atrás.

«Cuando SL9 se rompió seguramente generó muchas partículas pequeñas», dijo el profesor Horanyi a IFLScience. «Esto sucedió dentro de la magnetosfera de Júpiter, donde el polvo se carga eléctricamente y, además de la gravedad de Júpiter, las fuerzas electromagnéticas mueven partículas en órbitas que permanecen unidas a Júpiter. Posteriormente pierden energía y momento angular y las partículas de polvo se depositan en un anillo alrededor de Júpiter”.

Esto podría significar que el cometa SL9 fue el primero que vimos vinculado a un planeta, el primero que vimos chocando contra dicho planeta y tal vez como regalo de despedida dejando un nuevo anillo alrededor del planeta. Pero tendremos que esperar a que la misión Europa Clipper de la NASA encuentre una respuesta a esta hipótesis porque es probable que el anillo sea demasiado delgado para que lo vean nuestros telescopios.

«La profundidad óptica esperada de este anillo es muy pequeña, por lo que probablemente permanezca oculta en las observaciones telescópicas», dijo el profesor Horanyi a IFLScience. «Sin embargo, es posible que lo detecten detectores de polvo in situ, como el instrumento SUDA en su camino a Júpiter a bordo de la misión Clipper de la NASA».

Europa Clipper es una misión que tiene como objetivo estudiar Europa, una de las intrigantes lunas heladas de Júpiter como ninguna otra nave espacial lo ha hecho antes. Llegará a Júpiter en 2030, tras un viaje de cinco años y medio.