El planeta que huele a huevos podridos es un paso hacia un aire más fresco
El JWST ha detectado la presencia de sulfuro de hidrógeno (H2S) en la atmósfera del planeta HD 189733b, un “Júpiter caliente” cercano. HD 189733b, que ya había sido excluido de la lista de planetas que podrían ser colonizados por ser el doble de caliente que Venus y presumiblemente no tener una superficie sólida sobre la que posarse, ahora puede agregar el olor a huevos podridos a su lista de no aptos. Sin embargo, el hallazgo muestra que nuestros modelos de formación planetaria están mejorando lo suficiente como para hacer predicciones acertadas.
Los planetas grandes y aquellos que orbitan cerca de sus estrellas son los más fáciles de detectar. Por ello, cuando los astrónomos empezaron a descubrir planetas fuera del Sistema Solar, parecía que la galaxia estaba llena de “Júpiter calientes”, gigantes gaseosos con masas cercanas a la de Júpiter o mayores que orbitaban lo suficientemente cerca de su estrella como para quemarse.
A 65 años luz de distancia, HD 189733b es el planeta más cercano conocido que transita frente a su estrella desde nuestra perspectiva y, por lo tanto, una prioridad natural para futuras investigaciones. Con una temperatura estimada de 920 °C (1700 °F), es un mundo verdaderamente extremo, que según los modelos tiene algunos de los vientos más rápidos que conocemos. Sin embargo, las mismas cosas que lo hacen tan inhóspito, junto con su relativa cercanía, también lo convierten en uno de los planetas fuera de nuestro propio sistema más fáciles de estudiar, lo que atrae la atención del JWST.
Un estudio del espectro de HD 189733b dirigido por el Dr. Guangwei Fu de la Universidad Johns Hopkins describió a HD 189733b como “el planeta de referencia para la caracterización atmosférica”.
El estudio recogió luz filtrada a través de la atmósfera de HD 189733b durante sus tránsitos y demuestra la capacidad del JWST para detectar moléculas presentes en cantidades relativamente pequeñas, además de reivindicar los modelos de los astrónomos.
“El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que estaba allí. Predijimos que estaría allí y sabemos que está en Júpiter, pero realmente no la habíamos detectado fuera del Sistema Solar”, dijo Fu en un comunicado. “No estamos buscando vida en este planeta porque hace demasiado calor, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso adelante para encontrar esta molécula en otros planetas y obtener más conocimientos sobre cómo se forman los diferentes tipos de planetas”.
El equipo también detectó agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono en la atmósfera de HD 189733b, pero se espera que sean mucho más abundantes, y dos de ellos ya se habían encontrado antes con instrumentos menos potentes. Por otro lado, no se encontró ninguna señal de metano en concentraciones de una parte en 10 millones, contrariamente a algunos informes anteriores. Esto también confirma los modelos que sugieren que el metano no sobreviviría en un planeta tan caliente.
Además de demostrar la capacidad de detectar sulfuro de hidrógeno, los resultados aumentan la confianza en que el azufre es un elemento común en los exoplanetas. Puede que no nos guste este compuesto de azufre en particular, pero Fu señaló: “El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos deben estudiarlo más para comprender completamente cómo se forman los planetas y de qué están hechos”.
“Digamos que estudiamos otros 100 Júpiter calientes y todos están enriquecidos con azufre. ¿Qué significa eso sobre cómo nacieron y cómo se forman de manera diferente en comparación con nuestro propio Júpiter?”, añadió Fu. Cien puede ser un objetivo ambicioso dadas las demandas de tiempo del JWST, pero Fu está trabajando en el estudio de varios.
Además de su asociación con huevos podridos, el sulfuro de hidrógeno es común alrededor de los respiraderos volcánicos, lo que lleva a la asociación popular del azufre (una antigua palabra para azufre) con el infierno.
En ocasiones se ha descrito que HD 189733b tendrá una temperatura de 3000 °C (5432 °F), pero la verdad es que la temperatura será más modesta, 920 °C (1700 °F), aunque sigue siendo un poco incómoda. Otras características predichas por los modelos son vientos de 8700 kilómetros por hora (5400 mph) y lluvias de cristales.
El estudio se publica en Nature.
