El joven Marte podría haber tenido más actividad volcánica similar a la de la Tierra de lo que pensábamos

Marte y la Tierra son planetas dramáticamente diferentes. Los entornos complejos y tremendamente diferentes de nuestro mundo no son comparables al gélido desierto arenoso que es Marte hoy en día, pero hace miles de millones de años, los dos mundos eran mucho más similares. Una nueva investigación sugiere que no se trataba sólo de un parecido superficial sino más bien profundo.

La imagen que se pinta actualmente del antiguo Marte sugiere un mundo con agua fluyendo, aunque no estamos seguros de si esto fue una constante o si el planeta osciló desde un globo helado a un mundo de ríos, lagos crecientes y mares tormentosos. Marte también tembló mucho más. Todavía tiene terremotos, pero no son tan poderosos como sus homólogos terrestres. También solía tener volcanes activos. El más alto del sistema solar, Olympus Mons, está en Marte. Ahora, sólo Io de Júpiter y probablemente Venus tienen volcanes en erupción más allá de la Tierra.

Los científicos planetarios rebobinaron el reloj de Marte observando la región de Eridania. Esta zona es interesante por muchas razones. Pero principalmente, para esta investigación, hay dos principales: tiene porciones de la corteza marciana que aún contienen evidencia de un magnetismo pasado, y tiene muchas estructuras volcánicas.

Utilizando datos de múltiples observadores orbitales, entre los que se encuentran Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, el equipo identificó 63 nuevas estructuras volcánicas en la región de Eridania.

Estos se dividieron en cuatro categorías amplias. En primer lugar están las cúpulas volcánicas, protuberancias creadas por la lenta erupción de lava viscosa. Los estratovolcanes son similares pero mucho más grandes. Mientras que el diámetro promedio de las cúpulas es de 14 kilómetros (9 millas), los estratovolcanes suelen tener entre 40 y 80 kilómetros (25 a 50 millas).

Aún más anchos son los escudos piroclásticos, pero son más planos que los estratovolcanes. Finalmente, los complejos de calderas muestran dónde dramáticas erupciones destruyeron cualquier estructura volcánica preexistente, dejando tras de sí una depresión. Los científicos creen que aún quedan muchas más estructuras por descubrir.

El vulcanismo extensivo ya se parece mucho más al terrestre: hay alrededor de 1.500 volcanes activos en la Tierra y varias docenas entran en erupción cada año, como la reciente erupción de Islandia. Sin embargo, hay una sugerencia aún más intrigante en este trabajo: el espesor de la corteza en el área es mucho más delgada que las regiones circundantes.

La sugerencia de esta investigación es que, hace unos 3.500 millones de años, Eridania experimentó un reciclaje de su corteza. Creen que esto fue causado por la tectónica vertical, que se cree que es un precursor de la actividad de las placas tectónicas aquí en la Tierra. No se sabe que ningún otro planeta tenga placas tectónicas como la Tierra, aunque Venus podría tener estructuras de corteza cambiantes.

Parte de la actividad volcánica de Eridan se produjo bajo el agua, por lo que la región también podría ofrecer un lugar intrigante que podría haber sustentado vida, similar al escenario propuesto para la formación de vida en la Tierra, que considera el fondo marino y los respiraderos hidrotermales terrestres como el lugar donde Las primeras formas de vida evolucionaron.

Un artículo que detalla este trabajo se publica en la revista Nature Astronomy.