Vea la primera imagen en primer plano de una estrella fuera de la Vía Láctea
Los astrónomos llevan tiempo estudiando la estrella WOH G64. Es una supergigante roja en la galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, y se cree que está en las últimas etapas antes de convertirse en supernova. Los investigadores ahora han batido un récord al fotografiarlo en detalle; esto nunca se había hecho antes.
Vemos estrellas en otras galaxias y podemos medir sus propiedades, pero tener una fotografía de alta resolución de un solo objeto a 160.000 años luz de distancia es un logro increíble. Fue posible gracias al interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO).
«Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea», dijo en un comunicado el autor principal Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile.
Como supergigante, la estrella es mucho más grande que el Sol. Aún así, ésta hace que otras estrellas evolucionadas parezcan enanas blancas. Es 2.000 veces más grande que nuestro pequeño Sol amarillo. En las etapas finales de su vida, estrellas como WOH G64 se despojan de sus capas externas y así se ve en la imagen. El capullo ovalado alrededor de la estrella central es exactamente ese material que está siendo arrastrado por el viento.
«Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella», añadió Ohnaka. «Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova».
La forma del capullo sorprendió a los científicos; observaciones más antiguas y menos detalladas combinadas con modelos informáticos sugirieron una forma diferente. Puede que haya un compañero oculto que esté provocando la discrepancia.
La estrella también se ha vuelto más tenue durante la última década, lo que podría dificultar las observaciones futuras. También podría significar que nos estamos acercando a su final explosivo.
«Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real», dijo el coautor Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck. de Radioastronomía en Bonn, Alemania.
«Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo», añadió el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad de Keele, Reino Unido, que ha estado manteniendo un El ojo puesto en WOH G64 desde los años 1990.
El estudio se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.
