Ciencia

Misión japonesa envía una fotografía de cerca «sin precedentes» de desechos espaciales

Una misión japonesa destinada a limpiar desechos espaciales alcanzó su primer hito: maniobró con éxito cerca de un trozo de basura espacial que estaba rastreando y devolvió una fotografía a la Tierra.

El espacio alrededor de nuestro planeta se está llenando bastante. Somos una especie desordenada y la órbita terrestre baja aparentemente no es una excepción a nuestra regla de «limpiaremos más tarde». Una preocupación sobre los escombros es que podrían causar el «efecto Kessler» (o síndrome de Kessler).

En pocas palabras, el efecto Kessler se produce cuando un único evento (como la explosión de un satélite) en la órbita terrestre baja crea una reacción en cadena, a medida que los escombros destruyen otros objetos en órbita. Si esto sucediera, los escombros podrían seguir chocando con otros objetos, lo que podría causar problemas de comunicación y dejar áreas del espacio inaccesibles para las naves espaciales.

Básicamente, podría terminar como la película. Gravedad, pero con menos George Clooney haciendo un gran trabajo en las cejas y más «Oye, ¿qué pasó con mi GPS?». En el peor de los casos, algunos especulan que podría esencialmente atraparnos aquí en la Tierra, sin poder salir.

Pero éste no es un problema lejano al que haya que enfrentarse en el futuro. La NASA ha tenido que realizar varias maniobras de emergencia para sacar la Estación Espacial Internacional del camino de los escombros. Varias agencias espaciales y empresas privadas están trabajando en soluciones al problema, incluida la misión Active Debris Removal de Astroscale-Japan o ADRAS-J.

Lanzada en febrero, la primera etapa de su misión consistió en realizar una serie de maniobras para acercarlo a un trozo de basura espacial; un cuerpo de cohete japonés H2A de etapa superior, que mide aproximadamente 11 metros (36 pies) de largo.

No fue una tarea fácil, ya que la basura espacial generalmente no está preparada para que sea fácil de detectar visualmente ni para proporcionar su propia ubicación a través de datos de GPS.

«También se desconoce el estado de la estructura del cliente», añadió Astroscale-Japan en un declaración por delante de la misión. «Además, la actitud y la altitud del cliente no se pueden controlar y no se puede comunicar con el cliente».

La misión ahora alcanzó los escombros que estaba rastreando y los fotografió desde varios cientos de metros de distancia. La misión intentará orbitar alrededor del cohete de la etapa superior, tomando más imágenes para evaluar su estructura. Una segunda misión, ADRAS-J2, se acercará al mismo trozo de basura y obtendrá más imágenes, antes de intentar sacarlo de la órbita de forma segura utilizando un brazo robótico.

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