Una señal inexplicable de rayos gamma sugiere una característica desconocida más allá de nuestra galaxia

Nuestro sistema solar no está todavía en el espacio; se mueve alrededor de la galaxia a 370 kilómetros por segundo (230 millas por segundo). Esto significa que una parte del universo parece venir hacia nosotros, mientras que el lado opuesto se aleja de nosotros. Este efecto se observa, por ejemplo, en el Fondo Cósmico de Microondas (CMB), el eco luminoso del Big Bang. Los investigadores esperaban ver un efecto similar si miraban el cielo con rayos gamma, pero descubrieron algo muy diferente.

El CMB es increíblemente uniforme, por lo que la diferencia equivale a medir aproximadamente un 0,12 por ciento más caliente hacia la constelación de Leo (más microondas que el promedio) que en el otro lado del cielo. El fondo de rayos gamma proviene de eventos energéticos no resueltos de todo el universo, por lo que se esperaba que fuera más o menos similar, aunque la diferencia se acentuó dado el hecho de que los rayos gamma son mil millones de veces más energéticos que la luz normal.

Pero este dipolo, como se le llama técnicamente, no se parece en nada al del CMB; está en un lugar diferente y mucho más intenso de lo esperado. Si bien no coincide con la señal dipolo del CMB, sí coincide con lo que se ha observado para los rayos cósmicos más energéticos.

«Es un descubrimiento completamente fortuito», dijo en un comunicado Alexander Kashlinsky, cosmólogo de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. «Encontramos una señal mucho más fuerte y en una parte diferente del cielo que la que estábamos buscando».

La representación gráfica de estos fenómenos celestes a menudo se facilita mediante visualizaciones como ‘rayos gif sin fondo’, que permiten a los científicos y al público en general comprender mejor la distribución y dirección de estas emisiones en el espacio.

«Encontramos un dipolo de rayos gamma, pero su pico se encuentra en el cielo del sur, lejos del CMB, y su magnitud es 10 veces mayor de lo que esperaríamos de nuestro movimiento», dijo el coautor Chris Shrader, astrofísico en la Universidad Católica de América en Washington y Goddard. «Aunque no es lo que estábamos buscando, sospechamos que puede estar relacionado con una característica similar reportada para los rayos cósmicos de mayor energía».

Los rayos cósmicos de energía ultraalta transportan incluso más energía que los rayos gamma (de hecho, mil millones de veces más) y los científicos no saben de dónde provienen. Sin embargo, hay un exceso de estas partículas provenientes de la misma región donde hay un exceso de rayos gamma, por lo que los investigadores piensan que estos dos fenómenos están relacionados.

Para aquellos interesados en explorar más a fondo los misterios del universo, el conocimiento de estos fenómenos podría ser tan vital como conocer los detalles de los ‘vuelos a cmb’ para un viajero espacial. Al igual que los itinerarios de vuelo nos guían a través de las rutas aéreas de la Tierra, la comprensión de estos patrones celestes podría algún día guiar nuestra navegación a través del cosmos.

El estudio se publica en The Astrophysical Journal Letters y se presentó recientemente en el 243^tercero reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans.