METI: La búsqueda de inteligencia extraterrestre tiene un gemelo muy controvertido

Durante más de un siglo, la humanidad ha intentado buscar señales de civilizaciones extraterrestres en el universo. Los primeros esfuerzos en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) se centraron en escuchar mensajes desde el interior del Sistema Solar, antes de volver nuestros ojos y oídos a la galaxia y el universo más allá.

Hasta ahora, estas búsquedas no han arrojado señales extraterrestres. Una señal sigue desafiando toda explicación, pero con toda probabilidad tiene una causa natural o humana. Pero, ¿es injusto suponer que civilizaciones extraterrestres transmitirían, dado que nosotros (aparte de nuestras señales dispersas) no transmitimos regularmente?

Ingrese METI, o Mensajería a Inteligencia Extraterrestre. No es justo decir que la humanidad no ha enviado cualquier mensajes al universo, pero ciertamente han sido limitados. Las sondas Voyager I y Voyager II de la NASA contienen los Discos de Oro, que contienen sonidos e imágenes «seleccionados para retratar la diversidad de vida y cultura en la Tierra». Es probable que los extraterrestres nunca los encuentren. Pero hemos enviado otras señales, como el Mensaje de Arecibo enviado al cúmulo globular de estrellas M13, a unos 21.000 años luz de la Tierra. El mensaje era pequeño, con 210 bytes de datos, pero contenía información que incluía que había 4 mil millones de humanos en la Tierra en ese momento, una figura de un ser humano, una representación de una doble hélice y un dibujo del radiotelescopio de Arecibo que envió el mensaje.

En 2015 surgió el grupo METI International, con el objetivo final de enviar mensajes que lleguen a civilizaciones extraterrestres. En octubre de 2017, enviaron un mensaje de este tipo al exoplaneta súper Tierra potencialmente habitable GJ273b, a solo 19 años luz de la Tierra.

Aquí es donde METI se vuelve un poco controvertido. El mensaje de Arecibo también contenía un mapa del Sistema Solar, y hay razones (altamente especulativas) por las que es posible que no queramos contactar con extraterrestres en absoluto, y mucho menos incluir una dirección de remitente, o contactar con extraterrestres en nuestro patio trasero cósmico.

Una de las razones por las que METI es controvertida es lo que se ha conocido ampliamente como la explicación de la paradoja de Fermi de la «hipótesis del bosque oscuro».

En resumen, el universo parece estar repleto de planetas potencialmente habitables y, sin embargo, nunca hemos detectado una señal que provenga de una civilización extraterrestre.

La particularmente oscura hipótesis del bosque oscuro, descrita en el libro de Liu Cixin. Recuerdo del pasado de la Tierra trilogía – propone que las civilizaciones alienígenas mantengan ocultas sus existencias, ya que nunca se podrán conocer las intenciones de otras civilizaciones. Pueden ser hostiles o benévolos, y no tienes forma de saber cuáles o cuáles son sus intenciones.

Digamos que eres una civilización amigable y descubres una civilización alienígena que, sin que tú lo sepas, también es amigable y aproximadamente a la par de la tuya en términos de desarrollo. Si bien sabes que eres amigable, no sabes si ellos también son pacíficos. Lo que es peor, dada la extensión del espacio y el tiempo que lleva recibir luz y señales de tales civilizaciones, no puedes saber cómo progresará su sociedad en el tiempo transcurrido entre el momento en que la señal de esa civilización llegue a la tuya. Mientras tanto, podrían haber progresado tecnológicamente en cantidades increíbles, lo que significa que incluso si el planeta que estás viendo parecía pacífico y no muy por delante del tuyo, para cuando la luz llegue a ti, todo podría haber cambiado.

También existe la presión adicional de los recursos. También sabes por tu propio planeta (según los libros) que la vida se propaga y utiliza tantos recursos como están disponibles, pero los recursos en el universo son finitos.

Si llegas a la conclusión de que son pacíficos, aún te queda el desafío de que no sabes que ellos saben que eres pacífico. Si piensan, o incluso sospechan, que usted es malicioso, tendría sentido que intentaran destruirlo antes de que usted pudiera hacerles lo mismo. Podrías comunicarte con ellos – como aquí en la Tierra – para asegurarles aún más tus intenciones. Pero en términos espaciales, su nuevo mensaje podría tardar cientos o miles de años en llegar, y mientras tanto podrían haber lanzado un ataque para destruirlo. Con tal cadena de sospechas, concluye Liu, el único paso lógico para una civilización que valora la supervivencia es quedarse quieto en el bosque y destruir aquellas civilizaciones que griten, antes de que te hagan lo mismo.

Aunque popularizados por la ficción, los extraterrestres hostiles son una idea que los científicos toman en serio. En 2015, mientras lanzaba un proyecto para escuchar a las civilizaciones extraterrestres, Stephen Hawking explicó por qué probablemente sea mejor no responder hola.

«No sabemos mucho sobre los extraterrestres, pero sabemos sobre los humanos», dijo Hawking en el evento, según Space.com. «Si nos fijamos en la historia, el contacto entre humanos y organismos menos inteligentes a menudo ha sido desastroso desde su punto de vista, y los encuentros entre civilizaciones con tecnologías avanzadas versus primitivas han ido mal para los menos avanzados. Una civilización que lea uno de nuestros mensajes podría ser miles de millones de años por delante de nosotros, serán mucho más poderosos y es posible que no nos consideren más valiosos de lo que vemos a las bacterias».

La hipótesis del Bosque Oscuro está muy lejos de ser confirmada, pero los extraterrestres hostiles todavía son algo a tener en cuenta al decidir si contactar o no con otras especies, y quién debe tomar esa decisión. El autor y científico estadounidense David Brin, por ejemplo, cuestionó «si los pequeños grupos de fanáticos deberían pasar por alto todas las instituciones, la crítica de pares, la evaluación de riesgos o la opinión pública, para gritar ‘yoohoo’ en un cosmos potencialmente peligroso».

En cierto modo, la existencia de METI podría utilizarse para argumentar en contra de la hipótesis del bosque oscuro. Digamos que existen civilizaciones muy avanzadas. Es una suposición razonable decir que una parte de la población de estas civilizaciones avanzadas podría tener acceso a tecnología de transmisión avanzada. Otra suposición razonable es que si se hubieran vuelto tan avanzados, habrían logrado esta civilización utilizando la ciencia en lugar de la magia.

A menos que por alguna razón las civilizaciones simplemente no estén interesadas en la vida fuera de su planeta, probablemente recopilarían información sobre otros sistemas estelares tal como lo hacemos nosotros. Entonces, suponiendo que el acceso a esta información y tecnología de transmisión no esté limitado de alguna manera a toda la civilización, seguramente habría una cierta proporción imprudente de la población que intentaría contactar con otras civilizaciones. Aunque obviamente se especula desenfrenadamente, se podrían imaginar escenarios en los que un METI extraterrestre especialmente arriesgado podría intentar advertir a otras civilizaciones más jóvenes sobre la naturaleza del Bosque Oscuro del universo. Tampoco hemos tenido noticias de estos actores, lo que se podría decir que implica que hay una explicación diferente para el gran silencio que la Hipótesis del Bosque Oscuro.

O tal vez el problema METI sólo ocurre en civilizaciones jóvenes que transmiten de forma intermitente, antes de que hayamos aprendido la naturaleza del bosque oscuro del universo, y hagamos todo lo posible para permanecer en silencio.