El equipo de la NASA sobre Urano nos enseña cómo estudiar exoplanetas

Estudiar exoplanetas no es fácil. A pesar de los enormes avances en tecnología, modelos y trucos de observación, los astrónomos todavía están mirando pequeños puntos que bloquean la luz de las estrellas o la reflejan mientras están al lado de un objeto brillante que los eclipsa fácilmente. Requiere práctica y los investigadores han decidido utilizar Urano para mejorarlo.
Utilizaron dos observatorios espaciales. Alrededor de la Tierra, está el Telescopio Espacial Hubble, que puede ofrecer vistas detalladas del planeta helado incluso cuando se encuentra a 2.700 millones de kilómetros (1.700 millones de millas) de distancia. Luego está Nuevos Horizontes. La nave espacial pasó por Plutón hace nueve años y luego por un pequeño objeto primordial llamado Arrokoth. En septiembre de 2023, estaba a más de 10 mil millones de kilómetros (6,5 mil millones de millas) de Urano, y los investigadores lo obligaron a observarlo.
Hubble puede ver los anillos e incluso las tormentas de Urano, pero para New Horizons –no diseñado para este tipo de observaciones– el planeta gigante de hielo es sólo un punto azul pálido. No es diferente de cómo se han visto algunos exoplanetas con telescopios. Así, el equipo pudo combinar los dos para comprender mejor cómo la poca información de un pequeño punto se traduce en las propiedades globales de un planeta.
«Aunque esperábamos que Urano apareciera diferente en cada filtro de las observaciones, encontramos que Urano era en realidad más tenue de lo predicho en los datos de New Horizons tomados desde un punto de vista diferente», dijo la autora principal Samantha Hasler del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge y Nueva York. Colaborador del equipo científico de Horizons, dijo en un comunicado.
Las observaciones mostraron que el brillo del planeta no cambiaba a medida que giraba, y esto fue cierto para ambos observatorios. A pesar de la presencia de nubes en los gigantes gaseosos, es posible que no siempre tengan un efecto mensurable en las observaciones. La orientación del planeta y la cantidad de luz que refleja también importan, y New Horizons demostró que los exoplanetas podrían ser más tenues durante ciertas fases.
«Estos estudios emblemáticos de Urano de New Horizons desde un punto de vista no observable por ningún otro medio se suman al tesoro de nuevos conocimientos científicos de la misión y, como muchos otros conjuntos de datos obtenidos en la misión, han arrojado nuevos conocimientos sorprendentes sobre los mundos de nuestro planeta Solar. System», añadió el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute.
La NASA tiene dos próximas misiones que estudiarán exoplanetas. El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, y el futuro Observatorio de Mundos Habitables, que se encuentra en una fase inicial de planificación.
«Estudiar cómo aparecen puntos de referencia conocidos como Urano en imágenes lejanas puede ayudarnos a tener expectativas más sólidas a la hora de prepararnos para estas futuras misiones», concluyó Hasler. «Y eso será fundamental para nuestro éxito.
Este trabajo fue presentado esta semana en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Boise, Idaho.