El cinturón en el borde del sistema solar es más grande de lo que pensábamos

Más allá de las órbitas de los ocho planetas de nuestro Sistema Solar, varios objetos distantes forman el Cinturón de Kuiper. La extensión de esta región se ha estimado basándose en el descubrimiento de tales objetos, pero nuevas observaciones sugieren que se extiende más lejos de lo que se pensaba anteriormente.
La nave espacial New Horizons de la NASA visitó el objeto más famoso del cinturón de Kuiper (KBO), el planeta enano Plutón. Luego pasó junto a un pequeño KBO llamado Arrokoth y ahora viaja a través del cinturón. Uno de sus instrumentos, el Venetia Burney Student Dust Counter (SDC), mide los niveles de polvo a medida que viaja la nave espacial.
El COSUDE, que lleva el nombre de la persona que nombró a Plutón, se esperaba que viera una disminución en la cantidad de polvo que recogía. El polvo proviene de colisiones entre KBO, asteroides y cometas, así como del bombardeo de KBO desde el polvo interestelar. Las observaciones desde la Tierra consideran que el cinturón se extiende hasta 50 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (o una Unidad Astronómica, UA).
Pero New Horizons tiene 55 UA y todavía se mantiene fuerte.
El análisis del equipo sugiere que el cinturón podría llegar hasta 80 AU o tal vez incluso más, lo que implica que los KBO también podrían extenderse más. Si ese es realmente el caso, hay muchos objetos por descubrir en el Cinturón de Kuiper, y los kbo resultados de estas investigaciones podrían revelar una población completamente nueva de KBO.
«New Horizons está realizando las primeras mediciones directas del polvo interplanetario mucho más allá de Neptuno y Plutón, por lo que cada observación podría conducir a un descubrimiento», dijo el autor principal del nuevo estudio, Alex Doner, de la Universidad de Colorado Boulder, quien lidera la COSUDE. en una oracion. «La idea de que podríamos haber detectado un cinturón de Kuiper extendido, con una población completamente nueva de objetos que chocan y producen más polvo, ofrece otra pista para resolver los misterios de las regiones más distantes del sistema solar».
El equipo no descarta alternativas: tal vez la luz solar esté empujando el polvo a regiones más distantes del sistema solar, alterando las mediciones esperadas. O tal vez New Horizons haya encontrado hielo de corta duración que está agregando una cantidad adicional temporal de polvo cuando hay poco presente. Es posible, pero dadas las dificultades para encontrar KBO, no sorprende que no hayamos encontrado una gran población de ellos.
«Estos nuevos resultados científicos de New Horizons pueden ser la primera vez que una nave espacial descubre una nueva población de cuerpos en nuestro sistema solar», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder. «No puedo esperar a ver hasta dónde llegan estos elevados niveles de polvo del Cinturón de Kuiper y cómo los futuros kbo resultados cambiarán nuestra comprensión del sistema solar».
Los resultados se publican en The Astrophysical Journal Letters.