¿Un exoplanet descubierto con «pistas» de biología? Esto es lo que necesitas saber
Es posible que haya visto Exoplanet K2-18B en las noticias recientemente, gracias a la investigación recientemente publicada que está destinada a ser discutida por mucho tiempo. Se cree que K2-18B es un mundo subneptún con un radio 2.6 veces mayor que el de la Tierra, y en órbita alrededor de la zona habitable de un enano rojo a 124 años luz de nosotros. La gran noticia, sin embargo, es que los astrónomos afirman que esta es la «sugerencias más fuertes hasta ahora» de la actividad biológica más allá del sistema solar. Entonces, ¿hemos encontrado «vida» más allá de la tierra y cómo determinamos eso?
Antes de llegar a los detalles del asunto, es importante afirmar que, a menos que veamos a un alienígena que viva y respirando a nosotros, sería extremadamente difícil reclamar el descubrimiento de la vida extraterrestre. Por ejemplo, la escala de la NASA para la detección de la confianza de la vida (frío) tiene siete pasos extremadamente cautelosos antes de acercarse a hacer un reclamo. El primero es detectar una posible señal, seguida de la descensión de la contaminación, asegurarse de que la biología sea posible y descartar una explicación no biológica.
Los tres últimos son el descubrimiento de una señal independiente adicional, descartando otras hipótesis y finalmente una confirmación independiente. Hasta ahora, solo ha habido un objeto que ha llegado a esa escala: el Cheyava Falls Rock el año pasado se consideró una detección de una posible señal, así que el paso 1.
Esta nueva investigación sobre K2-18B se basa en muchos años de trabajo del equipo liderado por la Universidad de Cambridge que estudia este mundo. Creen que es un planeta «hycean», un portmanteau de hidrógeno y océano, ya que han encontrado evidencia que sugiere que tiene una atmósfera de hidrógeno bajo la cual reside un vasto océano de agua. Sin embargo, esto no está de acuerdo universalmente, ya que otros equipos no han encontrado evidencia de un océano en absoluto.
Pero no es la posibilidad de un océano, aunque crucial para la vida tal como la conocemos, eso es polémico. Usando el JWST, el equipo detectó la presencia de ciertos gases en la atmósfera del planeta: dimetil sulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS). En la Tierra, estos gases son producidos por microbios y fitoplancton, por lo que podrían ser una biosignatura.
«El trabajo teórico anterior había predicho que los altos niveles de gases a base de azufre como DMS y DMDS son posibles en los mundos de Hycean», dijo en un comunicado el autor principal del autor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge en un comunicado. «Y ahora lo hemos observado, en línea con lo que se predijo. Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo de Hycean con un océano que está lleno de vida es el escenario que mejor se adapta a los datos que tenemos».
Sin embargo, también se han encontrado DMS y DMD en torno a los cometas fríos y muertos, cuestionando la idea de que solo tienen una fuente viva y, por lo tanto, la utilidad de ellos como biosignas. Básicamente, la incertidumbre en esta nueva detección es mayor de lo esperado para un descubrimiento. Mientras que Madhusudhan afirma que «[t]Él señaló que fue fuerte y claro ”, enfatizó su documento que este no es el caso.
“Si bien las DMDS y los DM explican mejor las observaciones actuales, su importancia de detección combinada es ∼3σque se encuentra en el extremo inferior de la robustez que generalmente se requiere para la evidencia científica ”, escriben los autores.
Esto significa que sus observaciones han alcanzado un «tres sigma» (3σ) Nivel de significación estadística. El estándar de oro para un descubrimiento es un 5σ (Cinco Sigma) Nivel de confianza, lo que significa que solo hay 1 probabilidad en 3.5 millones de que es una casualidad, o en términos más positivos, el equipo tiene una certeza de 99.99994 por ciento de haber visto una señal real.
El trabajo aún no está allí, pero el equipo argumenta que las observaciones de seguimiento con JWST confirmarán la presencia de DMS y DMD de una vez por todas. Incluso si ese es el caso, eso no significa con certeza que la vida está ahí.
Considere la saga de fosfina, otra posible biosignatura, detectada en la atmósfera en Venus como un ejemplo similar. Las observaciones de seguimiento continúan sugiriendo su presencia, pero la fuente sigue siendo un misterio. Las atmósferas planetarias son muy complejas, y si luchamos por hacer detecciones concretas y conclusiones sobre Venus, que está al lado, las afirmaciones de vida en K2-18B deben manejarse con nivelado y precaución.
El estudio se publica en la revista Astrophysical Letters.
