La NASA está utilizando su nuevo y elegante sistema láser para enviar videos de mascotas a los astronautas

La NASA ha construido su primer sistema de retransmisión bidireccional de extremo a extremo para enviar mensajes hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Utilizó la capacidad de 1,2 gigabits por segundo (que es más rápida que la Internet de su hogar) para enviar a los astronautas actualmente a bordo de la estación fotos y videos de gatos, perros y algún que otro loro.

La comunicación espacial es lenta, y no sólo porque esté limitada por la velocidad de la luz. Misiones como New Horizon (la primera misión a Plutón) tienen tan poco ancho de banda que se tardó más de un año en transmitir las observaciones de unos pocos días. Los proyectos futuros tienen la capacidad de transportar más instrumentos con mayor resolución, pero eso tiene poco valor si no podemos llevar la información a la Tierra.

Los láseres ofrecen la capacidad de aumentar considerablemente la velocidad con la que se transmiten los datos. La misión Psyche para explorar el asteroide homónimo rico en metales está equipada con un sistema de láser infrarrojo, conocido como Deep Space Optical Communications (DSOC). El año pasado se demostró desde una distancia de 16 millones de kilómetros (10 millones de millas), 40 veces la distancia de la Luna.

Un mes más tarde, después de haber viajado 3 millones de kilómetros más, DSOC llegó a lo importante. Psyche envió un video de un gato, Taters, persiguiendo un punto láser, naturalmente.

Sin embargo, todo esto fue en un solo sentido. El vídeo se subió a Psyche antes del lanzamiento. No existe ningún método actual para enviar rápidamente esa cantidad de datos a una nave espacial tan distante.

Sin embargo, la ISS es un asunto diferente. Comenzando con un conjunto de imágenes y videos de mascotas del personal de tierra, se transmitieron datos desde el centro de operaciones de la misión en Las Cruces, Nuevo México, a estaciones terrestres desde Texas hasta Hawaii. En estos, se moduló en señales láser infrarrojas y se transmitió al espacio.

En lugar de enviarse directamente a la ISS, como era de esperar, las señales fueron a satélites en órbitas geosincrónicas a 36.000 kilómetros (22.000 millas) de altura. Desde allí, todo se transmitió a un receptor montado temporalmente en el exterior de la ISS. Todos esos preciosos fragmentos fueron devueltos a la Tierra, confirmando la naturaleza bidireccional del sistema.

En una era en la que estamos acostumbrados a que la información circule por el planeta a la velocidad de la luz, esto puede no parecer tan impresionante, pero los desafíos técnicos fueron inmensos. Los láseres infrarrojos pueden transportar más información que las ondas de radio, pero en estas distancias (por no hablar de aquellas para las que la NASA espera utilizar dichos sistemas en el futuro) los retrasos pueden provocar la pérdida de datos cruciales. La demostración puso a prueba un novedoso proceso de “almacenamiento y reenvío”, en el que se puede evaluar la calidad de los datos y reenviarlos inmediatamente o almacenarlos para el futuro según sea necesario.

Se desarrolló un sistema de redes tolerantes a retardos de alta velocidad (HDTN) para permitir que esto ocurra cuatro veces más rápido que las capacidades existentes. Se necesitarán avances como estos para que los astronautas de la Misión Artemis puedan utilizar Internet, en lugar de transmitir sus imágenes en blanco y negro granulado como Apolo.

«No sólo han demostrado cómo estas tecnologías pueden desempeñar un papel esencial para permitir las futuras misiones científicas y de exploración de la NASA, sino que también brindaron una oportunidad divertida para que los equipos» se imaginen «a sus mascotas ayudando en esta demostración innovadora», dijo Kevin Coggins de la NASA en una declaración.

Si bien aplaudimos a la NASA por la tecnología y el material que decidieron enviar, no podemos evitar pensar que perdieron una oportunidad. Las mascotas en cuestión pertenecían a los astronautas Randy Bresnik, Christina Koch y Kjell Lindgren, así como a empleados de la NASA que nunca han estado en el espacio. Aprobamos particularmente a Astrid the Beagle, dada la asociación de la raza con el descubrimiento científico.

Sin embargo, ninguno de estos astronautas se encuentra actualmente a bordo. Seguramente, el equipo actual extraña a sus propias mascotas y habría disfrutado de un video de quienquiera que las cuide. El siguiente paso, los astronautas enfrentan el tiempo con sus perros emocionados (a los gatos no les importará).